Fosílie sú pozostatkami kedysi živých organizmov a väčšina fosílií je pozostatkom vyhynutých druhov. Keďže sa život na Zemi časom zmenil, budú sa líšiť aj druhy fosílií nachádzajúcich sa v horninách rôzneho veku. Spoločne tieto koncepty formulujú princíp fosílneho dedičstva, známy tiež ako zákon faunálneho dedičstva. Horniny z rôznych oblastí s rovnakými druhmi fosílií sú z rovnakého veku.
História
William Smith, anglický geodet a stavebný inžinier pracujúci koncom 17. storočia, sa zaslúžil o objavenie princípu fosílnej postupnosti. V roku 1796 si všimol, že vrstvy sa vždy nachádzali v rovnakom poradí superpozície (v poradí, v akom sú horniny umiestnené vyššie) jedna vrstva druhá) a že každá vrstva, nech sa v regióne nachádza kdekoľvek, by sa dala charakterizovať svojou jedinečnou fosíliou obsah. Smith bol čoskoro schopný priradiť ktorejkoľvek fosílnej hornine stratigrafickú polohu pomocou poznatkov získaných z predchádzajúceho štúdia.
Smith nerozdelil skalné následnosti iba na základe fosílií. Najskôr definoval a pomenoval jednotky podľa ich litológie. Litológia sa týka fyzikálnych vlastností skaly, ako sú farba, mineralógia a veľkosť zrna. Potom zhromaždil a študoval fosílie vo vnútri. Až asi o 15 rokov neskôr sa skalné jednotky identifikovali iba na základe fosílií.
Úvahy
Fosílne vrstvy sa vyskytujú v určitom a určiteľnom poradí (vertikálne), ktoré je možné identifikovať na širokom území (horizontálne). Horniny vytvorené v určitom časovom intervale je možné identifikovať podľa ich jedinečného fosílneho obsahu a odlíšiť od hornín vytvorených v iných dobách. Napríklad skamenený neandertálec sa nikdy nenájde v rovnakých vrstvách ako fosílna kosť dinosaura, pretože žili v rôznych geologických obdobiach oddelených miliónmi rokov.
Biostratigrafia
Princíp fosílnej postupnosti je základným princípom biostratigrafie. Biostratigrafia je charakterizácia a korelácia horninových jednotiek na základe ich fosílnych obsahov.
Zoznamovacie skaly
Zákon faunálneho dedenia umožňuje geológom datovať horniny, ktoré študujú. Fosílie prítomné v horninovej jednotke môžu poskytnúť veľmi užitočné nástroje na presné datovanie. Niektoré druhy existovali v histórii Zeme iba krátko a dobre známe obdobia - obzvlášť užitočné sú ich fosílie, nazývané indexové fosílie.
Stratigrafické dedenie
Pomocou princípu fosílnej postupnosti je možné určiť stratigrafickú postupnosť. Stratigrafická postupnosť je poradie, v akom boli jednotky horniny uložené v priebehu času. Vďaka kombinácii jedinečných fosílnych súborov a litologických charakteristík je geológ schopný rozdeliť sa vrstvy hornín v oblasti do mapovateľných celkov, ako aj lepšie pochopiť zložitú históriu Zem.