Podľa geologického prieskumu USA vedci z Národného informačného centra o zemetrasení zaznamenávajú každý rok viac ako 20 000 zemetrasení a odhadujú, že milióny sa vyskytujú globálne. Mnoho zemetrasení je malých a sotva badateľných. Niektoré zemetrasenia, napríklad zemetrasenie v Japonsku v roku 2011, však môžu uvoľniť ničivé množstvo energie, zabiť tisíce ľudí a zničiť rozsiahle územia. Napriek tejto devastácii môžu mať zemetrasenia pre človeka aj pozitívny prínos.
Pochopenie Zeme
Meranie malých zemetrasení umožňuje geológom študovať oblasti pod zemou. Geológovia môžu zmerať spôsob, akým vibrácie zemetrasenia prechádzajú, a urobiť závery o druhu materiálu, ktorým vibrácie prechádzajú. Geológovia môžu nájsť vodonosné vrstvy, ložiská ropy a zemného plynu a ďalšie dôležité zdroje na základe informácií, ktoré získajú pri zemetraseniach. Geológovia môžu tiež zmerať veľkosť a rozsah týchto zdrojov, aby lepšie pochopili, aké veľké sú náleziská.
Vytvorenie zemskej topografie
Zemetrasenie je spôsob Zeme, ktorý pri svojom pohybe uvoľňuje energiu uloženú v doskovej tektonike. Keby sa tanierová tektonika nemohla pohybovať, svet by vyzeral dramaticky inak, bez hôr a výrazne menších oceánov. Pri pohybe doskovej tektoniky prirodzene cykluje materiály z plášťa Zeme. Na morskom dne, ktorý vytvára nový materiál, sa nachádzajú tisíce druhov rastlín a živočíchov, ktoré sa samy hrajú v ľudskom ekosystéme zohrávajú dôležitú úlohu, napríklad absorpciou oxidu uhličitého a uvoľňovaním kyslíka fotosyntéza. Bez pohybu, ktorý umožňuje zemetrasenie, by sa nič z toho na Zemi nemohlo vyskytnúť.
Nevýhody: smrť
Veľké zemetrasenia môžu zabiť tisíce ľudí. Zemetrasenie pri pobreží Indonézie v roku 2008 spôsobilo vlnu tsunami, ktorá zabila viac ako 280 000 ľudí. Zemetrasenie v roku 2010 na Haiti zabilo viac ako 230 000 ľudí. Zemetrasenia môžu byť pre rozvojové oblasti obzvlášť smrtiace, pretože často nemajú prísne stavebné normy a technológie, ktoré by chránili ľudí.
Masívne ničenie
Okrem počtu obetí môžu zemetrasenia spôsobiť opravu aj miliardy dolárov. Oprava japonského zemetrasenia v roku 2011 bude stáť približne 232 miliárd dolárov. Škoda, ktorú indonézske zemetrasenie v roku 2004 spôsobilo, sa odhaduje na 8,4 miliárd dolárov. Okrem fyzického poškodenia môže zničená infraštruktúra spôsobiť utrpenie ekonomík postihnutých oblastí. Opäť najviac trpia oblasti so zlým stavebným štandardom, aj keď o tom svedčí prípad Japonska, zemetrasenia môžu devastovať aj rozvinuté ekonomiky.