Vietor, dážď, dravosť a zemetrasenie sú príkladmi prírodných procesov ovplyvňujúcich ekosystém. Ľudia tiež ovplyvňujú ekosystémy znižovaním biotopov, nadmerným lovom, šírením pesticídov alebo hnojív a inými vplyvmi. Hranica medzi prírodnými a človekom spôsobenými účinkami sa často stiera. Napríklad usadeniny v potokoch a riekach môžu poškodiť tieto citlivé ekosystémy. Príčinou však mohol byť zosuv bahna po búrke alebo výmera vyňatá z poľnohospodárstva. Čokoľvek, čo vstúpi do ekosystému - od slnečného žiarenia cez dážď až po kontaminanty - má potenciál to zmeniť. Vedci tieto faktory označujú ako hnacie sily.
Vodiče a ekosystémy
Ekosystém sa skladá zo všetkých prírodných prvkov v konkrétnom prostredí a vzťahov medzi nimi. Ekosystémy obsahujú nielen živé zložky, ako sú rastliny a živočíchy, ale aj neživé zložky, ako je vzduch, voda, pôda a skaly. Medzi druhy ekosystémov patria lesy, pasienky, tundra, jazerá, mokrade, delty a koralové útesy. Vodičmi sú akékoľvek udalosti alebo procesy, ktoré menia ekosystém. Niektoré majú priamy vplyv na ekosystém. Nepriaznivé počasie, ako napríklad tornádo, snehová víchrica, hurikán alebo krupobitie, sú prírodné udalosti, ktoré priamo ovplyvňujú ekosystém. Zvieratá ako medveď alebo horský lev sa túlajú pri hľadaní nového územia. To by mohlo mať priamy dopad na ekosystém, pretože zviera loví potravu na svojom novom území, a tým obmedzuje existujúcu flóru alebo faunu. Správanie dravých zvierat je prirodzené, ale môže zmeniť ekosystém. Priamy vodič môže byť tiež ovplyvnený človekom. Zavedenie druhu, ktorý sa bežne nespája s konkrétnym ekosystémom, ako napríklad kudzu, kapor striebristý alebo zebry slávky, má na tento ekosystém zničujúci vplyv.
Ekologické dedičstvo
Väčšina zmien ekosystému nastáva skôr v priebehu času, ako v dôsledku jednej náhlej udalosti. Vedci nazývajú jeden taký pomalý proces ekologickou postupnosťou. Ako sa tento proces odohráva, populácie druhov kolíšu a niekedy úplne zmiznú. Jedným z možných spúšťačov ekologického nástupníctva je nový druh vstupujúci do ekosystému - napríklad medveď alebo horský lev. Ďalším hnacím motorom sú evolučné zmeny, ktoré zlepšujú adaptáciu konkrétneho druhu. Napríklad vyčerpané zdroje potravy môžu zmeniť migračné vzorce alebo jeden druh môže prispôsobiť správanie, ktoré mu umožní najlepšie konkurenčné druhy. Ekologické zmeny jedného druhu často ovplyvňujú prispôsobenie ostatných. Keď sa na rastlinách pred miliónmi rokov prvýkrát vyvinuli kvety, hmyz prispôsobil príťažlivosť nektáru, ktorý mal výhodu v šírení peľu rastlín.
Prudké búrky
Čistá ničivá sila búrok, povodní, tropických búrok a tornád často ovplyvňuje ekosystémy. Kataklyzmické búrky, ako napríklad hurikány, so sebou prinášajú silný vietor, búrkové vlny a prudké dažde. Tieto faktory poškodzujú ekosystémy, ktoré zahŕňajú koralové útesy, pobrežné močiare a vnútrozemské lesy. Búrkové vlny prepúšťajú slanú vodu do vnútrozemia pozdĺž pobrežných oblastí a zabíjajú sladkovodnú vegetáciu a niektoré bezstavovce, napríklad mušle. Aj keď sú búrky spočiatku ničivé, môžu priniesť ekosystému určité výhody, napríklad odplavenie znečisťujúcich látok.
Ostatní prispievatelia
Suchá ovplyvňujú aj ekosystémy, pretože rastlinné druhy prispôsobené suchšiemu podnebiu nahrádzajú tie, ktoré sa darí vlhkosti. Rozšírené suchá zvyšujú riziko požiaru, čo je prírodná udalosť, ktorá môže rýchlo znížiť lesný ekosystém. Pri prestavbe lesov tam môžu kolonizovať exotické cudzie druhy, ktoré rastú rýchlejšie ako pôvodné. Medzi prírodne sa vyskytujúce geologické riziká, ktoré ovplyvňujú ekosystémy, patria sopky, zemetrasenia a tsunami. K zmenám v ekosystémoch prispievajú aj biologické faktory - choroba, invázne druhy, kvitnutie rias.