Podľa teórie platňovej tektoniky nie sú kontinenty pevne pripevnené k povrchu Zeme. Tieto obrovské zemské masy, ktoré sa označujú ako dosky, postupne menia svoju polohu voči sebe, keď sa kĺžu po podkladovom materiáli. V dôsledku toho sa mapa zemského povrchu neustále mení v geologických časových mierkach. Niektoré z najpresvedčivejších dôkazov pre túto teóriu pochádzajú z distribúcie fosílií.
Fosílny záznam
Fosílie sú zachované stopy živočíchov alebo rastlín nachádzajúcich sa vo vnútri skaly. Sú užitočné pri datovaní geologického materiálu, pretože udávajú, ktoré druhy boli živé v čase vzniku skaly. Geografické rozloženie fosílií je tiež užitočné pri porozumení toho, ako sa rôzne druhy šírili a vyvíjali v priebehu času. V tejto distribúcii však existujú určité anomálie, ktoré ranní geológovia ťažko vysvetľovali.
Rôzne kontinenty, rovnaké fosílie
Základným problémom je, že rovnaké fosílne druhy sa niekedy dajú nájsť v široko oddelených geografických polohách. Jedným z príkladov je vyhynutý plaz nazývaný Mesosaurus, ktorý prekvital pred 275 miliónmi rokov. Táto fosília sa nachádza v dvoch lokalizovaných oblastiach, v južnej Afrike a blízko južného cípu Južnej Ameriky. Dnes sú tieto oblasti od seba vzdialené takmer 5 000 míľ od Atlantického oceánu. Aj keď Mesosaurus bol tvor žijúci v mori, obýval plytké pobrežné vody a bolo nepravdepodobné, že by prekročil takú obrovskú rozlohu oceánu.
Wegenerova teória
Na začiatku 20. storočia navrhol nemecký geológ Alfred Wegener svoju teóriu kontinentálneho driftu, ktorá bola predchodcom modernej teórie platňovej tektoniky. Na základe podobnosti fosílií v Afrike a Južnej Amerike navrhol tieto dva kontinenty boli kedysi spojené a že medzi nimi sa po fosíliách otvoril Atlantický oceán tvoril. Táto teória tiež vysvetľovala zjavné „skladačkové zapadnutie“ týchto dvoch kontinentov, ktoré bolo zaznamenané už od ich prvého mapovania.
Viac fosílnych dôkazov
Rovnako ako prepojenie Afriky s Južnou Amerikou, distribúcia fosílií naznačuje, že iné kontinenty boli kedysi susedné. Napríklad kapradinová rastlina Glossopteris, ktorá prekvitala pred takmer 300 miliónmi rokov, sa nachádza v Antarktíde, Austrálii a Indii, ako aj v Afrike a Južnej Amerike. To naznačuje, že Glossopteris žil v čase, keď boli všetky tieto kontinenty spojené do jedného superkontinentu, ktorý geológovia označujú ako Pangea.