Pôda môže na prvý pohľad vyzerať dosť mŕtva, ale pozrite sa bližšie a zistíte, že sa to hemží životom. Niektoré zo zvierat, ktoré žijú v pôde, sú viditeľné voľným okom, ako napríklad dážďovky a malý hmyz. Oveľa početnejšie sú však mikroskopické organizmy, ktoré nevidíte, ako sú baktérie, huby a nematódy. Všetky organizmy v tomto miniatúrnom ekosystéme závisia priamo alebo nepriamo od detritu, rozpadajúcich sa zvyškov mŕtvych rastlín a živočíšneho odpadu.
Ekosystém
Biológovia definujú ekosystém ako súbor organizmov a životného prostredia, v ktorom žijú. Živiny ako dusík sa recyklujú vo vnútri ekosystému, prenášajú sa z jedného organizmu do druhého a nakoniec sa vrátia do východiskového bodu. Energia naopak prúdi iba jedným smerom, zo zdroja energie, ako je rozpadajúca sa rastlina látky pre organizmy, ktoré môžu využiť tento zdroj energie a potom sa stať potravou pre ďalšie organizmy v ich rad. Žiadny proces premeny energie nie je stopercentne efektívny, takže podstatná časť energie, ktorá vstupuje do pôdneho ekosystému, skončí zbytočne ako teplo.
Detritus
Pozostatky mŕtvych rastlín a živočíchov, opadané lístie, hnoj a iný odpad sa hromadne nazývajú detritus. Niektoré organizmy, ako napríklad dážďovky a mnohonožky, si rozdrobujú živiny na kúsky, čo mikroorganizmom uľahčí napadnutie zvyškov. Baktérie a huby v pôde extrahujú energiu a živiny potrebné na rast z detritu pri ich rozklade. Konečným produktom ich práce je organická hmota, ktorá sa nazýva „humus“. Môžu sa stať baktérie a plesne krmivo pre drobné háďatká a hmyz, ktoré zase poskytujú väčší hmyz alebo zvieratá ako vtáky s a jedlo.
Energia a živiny
Konečným zdrojom energie v tejto potravinovej sieti založenej na detritoch je slnko. Rastliny ukladajú slnečnú energiu ako chemickú energiu vo svojich listoch a tkanivách, a keď pôdne mikroorganizmy trávia rozkladajúcu sa rastlinnú hmotu, získavajú túto uloženú energiu. Rovnako ako v ktoromkoľvek inom ekosystéme, energia prúdi jedným smerom cez potravinový reťazec - od detritu cez mikroorganizmy až po hlísty, hmyz a väčšie zvieratá. Živiny však prechádzajú ekosystémom. Kedykoľvek ktorýkoľvek z organizmov v tejto potravinovej sieti zomrie, výživné látky, ktoré obsahujú, sa v pôde vracajú ako smietka a cestujú rovnakou cestou.
Význam
Nie všetky organizmy, ktoré žijú v pôde, závisia od detritu. Niektoré druhy baktérií majú napríklad vzájomne výhodný vzťah s koreňmi rastlín v pôde a poskytujú cenné výživné látky výmenou za jedlo. Potravinová sieť na báze detritu je však zásadná pre zdravie pôdy, pretože vracia živiny z mŕtvych organizmov do pôdy vo forme humusu, čím ich sprístupňuje rastlinám.
