Sedem hlavných charakteristík odlišuje 4 500 jedinečných druhov cicavcov od iných zvierat. Cicavce dýchajú vzduchom, sú teplokrvné a majú chrbtovú kosť, ale samotné tieto vlastnosti ich nerozlišujú od všetkých ostatných zvierat. Cicavce sú jedinečne schopné regulovať svoju telesnú teplotu prostredníctvom metabolizmu a potných žliaz.
Mliečne žľazy
S výnimkou niektorých primitívnych cicavcov - napríklad vtákopyskov vtákovitých, ktoré sa nazývajú Monotremes, rodia cicavce živé mláďatá. Ženské cicavce produkujú mlieko obsahujúce vodu, uhľohydráty, tuky, bielkoviny, minerály a protilátky, ktoré poskytujú výživu pre ich mláďatá. Mlieko produkujú mliečne žľazy, ktoré definujú triedu zvierat a dávajú jej meno „cicavec“.
Podsada a Ochranné vlasy
Všetky cicavce majú srsť aspoň počas jednej časti svojho životného cyklu. Vlasové folikuly majú nervové zakončenia, ktoré reagujú na dotyk, čo zvyšuje povedomie cicavca o svojom okolí. Srsť sa nazýva srsť a chráni cicavce pred prostredím. Existujú dva hlavné typy srsti: chĺpky podsady sú malé krátke chĺpky, ktoré poskytujú hustú vrstvu izolácie, a ochranné chĺpky sú dlhšie a poskytujú farbu a ochranu pred poveternostnými vplyvmi.
Kosti čeľustí a uší
Dolná čeľusť u cicavcov je jedna kosť. Táto vlastnosť je pre cicavce jedinečná; všetky ostatné stavovce majú viac ako jednu kosť na každej strane čeľuste. Stredné ucho cicavca obsahuje tri kosti vrátane strmeňa (svorky), nákovy (incus) a kladiva (malleus). Počas raného vývoja cicavcov boli tieto kosti súčasťou čeľuste, ale zmenili zamestnanie a namiesto toho sa stali súčasťou sluchovej funkcie.
Štvorkomorové srdce a bránica
Cicavce majú v srdciach štyri komory. U cicavcov sa hlavná tepna srdca kriví doľava, keď opúšťa srdce, a stáva sa aortálnym oblúkom. Táto hlavná tepna sa u vtákov kríva doprava a všetky ostatné stavovce majú viac ako jednu hlavnú tepnu. Iba cicavce majú bránicu: svalovinu a šľachu, ktorá oddeľuje telesnú dutinu. Srdce a pľúca sú v hornej časti telesnej dutiny a pečeň, žalúdok, obličky, črevá a reprodukčné orgány sú v dolnej časti.
Komplexné mozgové funkcie
Mozog cicavcov je väčší ako iné zvieratá. To platí najmä pre mozoček, časť mozgu, ktorá riadi pamäť a učenie. Mozog cicavcov tiež vlastní jedinečnú oblasť mozgu, ktorá sa nazýva neokortex. Neokortex funguje ako oblasť mozgu, ktorá sa zaoberá zmyslovým vnímaním, motorickými príkazmi a priestorovým uvažovaním. Vedomé myslenie a ľudský jazyk sú tiež spracované v neokortexe.
