Veľké nížiny sa tiahnu od severnej Kanady po južný Texas a sú hostiteľom veľkej rozmanitosti života. Napriek obmedzeným zrážkam a drsným zimným a letným obdobiam sa život rastlín a zvierat darí. Tieto zložité podmienky vyvolali úpravy v spôsobe prežitia rastlín a zvierat. Iba niektoré druhy rastlín, väčšinou trávy, sú tu schopné rok čo rok rásť. Zvieratá sa tomu museli prispôsobiť a vyvinuli tráviaci systém na mieru dostupnej potravy.
Ekosystém
•••Poistka / Fuse / Getty Images
Severoamerické Great Plains tvoria jednu štvrtinu rozlohy kontinentu. Typy rastlín a zvierat sa líšia podľa polohy a podnebia. Na severe sťažujú životné podmienky dlhé, chladné zimy a krátke letá. Na juhu horúce leto a krátke chladné obdobia vytvárajú podobné, hoci protikladné výzvy. Skalnaté hory, na západ od Veľkej nížiny, vrhajú dažďový tieň na veľkú časť západnej prérie. Výsledkom je, že vegetácia je menej plodná a život zvierat je riedky. Na východe je výdatnejšie dážď a rastie vegetácia, ktorá ponúka dostatok potravy pre zvieratá.
Zachovanie
•••jakatics / iStock / Getty Images
Ľudský rozvoj zmenil väčšinu krajiny. Pôvodné trávnaté porasty prérie tam už nie sú, s výnimkou rezervácií a parkov. Farmy, mestá a iné formy ľudského rozvoja zmenili krajinu. Zvieratá ako byvoly, ktoré kedysi obývali krajinu v miliónoch obyvateľov, boli vážne vyčerpané z lovu a nedostatku potravy. Populáciu byvolov v súčasnosti predstavuje niekoľko zostávajúcich bizónov amerických, ktoré boli znovu zavedené vďaka úsiliu o ochranu a chov.
Rastliny
•••Ryan McVay / Photodisc / Getty Images
Dominantným rastlinným životom na Veľkých nížinách sú trávy. Aj keď veľká časť pôvodných tráv na rovinách bola stratená pre ľudský rozvoj, v prírodných rezerváciách a parkoch sa nachádzajú krajiny, ktoré ukazujú, ako vyzerala ekológia krajiny. Východné oblasti sa vyznačujú vyššími trávami, ktoré dosahujú výšky 12 stôp. Často sa jedná buď o trávu striedavého smeru, alebo o trávu najväčšiu modrú. V západných častiach planiny sú bežné šalvia lekárska a krátka tráva nazývaná byvolia tráva.
Zvieratá
•••Endurodog / iStock / Getty Images
Mnoho zvierat nájdených na Veľkých pláňach sa stalo ikonickým pre tento región. Americké bizóny, prérijné psy, jackrabbity a kojoty sú častými pamiatkami prériových tráv. Pasúcim sa zvieratám sa v tomto regióne darí a kvitne medzi hojnými trávami. Ovce typu Pronghorn, ktoré sa často mylne považujú za druh antilopy, sú jediným zvieraťom podobným antilopám v Severnej Amerike. Mäsožravce využívajú bylinožravce na celej nížine. Vlci, kojoti a líšky sa živia mnohými zvieratami, ktoré sa pasú alebo vyrastajú medzi trávami. Chrastítka sa vyskytujú v celom regióne. Všetky tieto zvieratá čelia počas celého roka drsným podmienkam.
Prispôsobenia
•••Publikovanie Ingram / Publikovanie Ingram / Getty Images
Rastliny aj zvieratá vo Veľkých nížinách sa vyvinuli a prispôsobili sa osobitnému vzájomnému vzťahu. Zvieratá ako bizóny si vytvorili špeciálne žalúdky, ktoré im umožňujú tráviť inak ťažko spracovateľné trávy. Celulóza v týchto a ďalších rastlinách sa živočíchom ťažko rozkladá a rozsiahly tráviaci systém pasúcich sa zvierat im umožňuje prežiť pri tejto diéte.
Z rastlín sa skôr ako vyvinul obranný mechanizmus, ktorý by sa chránil pred bylinožravcami, vyvinuli silne zakorenené organizmy. Ich rozsiahle korene rastú hlboko a početne v zemi. Umožňujú stály rast aj napriek neustálej konzumácii ich listov.