Adaptácia v prírode sa získava pomocou evolúcie a poskytuje určitý druh výhody, ktorá pomáha druhu pri prenose jeho genetického materiálu k ďalšej generácii. Zvyčajne má jednu z troch foriem: štrukturálnu, fyziologickú alebo behaviorálnu.
Štrukturálne úpravy
Štrukturálna adaptácia je zmena zahŕňajúca fyzický aspekt organizmu. Fyzická zmena často súvisí so zmenou fyzického prostredia organizmu. Napríklad ekosystém, ktorý sa náhle zalesní, môže spôsobiť vývoj tam žijúcich zvierat prísavky alebo stúpacie pazúry, čo by poskytlo výraznú výhodu oproti druhom, ktoré to neurobili zmeniť. Medzi ďalšie príklady štrukturálnych zmien patria vývoj krídel pre let, plutvy na plávanie alebo silné nohy na skákanie.
Adaptácie na správanie
Adaptácia správania je zmena ovplyvňujúca spôsob, akým organizmus prirodzene koná. Tento typ adaptácie môže byť spôsobený zmenou okolitého prostredia alebo pôsobením iného druhu. Napríklad dravé zvieratá by mohli začať loviť v balíkoch - čo by im poskytlo evolučnú výhodu oproti sólovým lovcom. Okrem zmien v koristníckej stratégii zahŕňajú príklady adaptácie správania aj zmeny v sociálnych vzorcoch, komunikačných metódach, stravovacích návykoch a reprodukčnej stratégii.
Fyziologická adaptácia
Fyziologické adaptácie sú podobné štrukturálnym adaptáciám v tom zmysle, že zahŕňajú fyzickú zmenu druhu. Fyziologické adaptácie však nie sú vždy viditeľné vo vzhľade organizmu. Tento typ adaptácie môže byť spôsobený buď zmenou životného prostredia, alebo správaním iného druhu. Napríklad druh žijúci vo vode, ktorá sa náhle stane kyslejšou, sa môže prispôsobiť pomalým posúvaním chémie vlastného tela. Medzi ďalšie príklady fyziologických adaptácií patrí rozvoj väčšej inteligencie a zlepšenie zmyslov.
Každá vlastnosť nie je prispôsobením
Úplné prijatie teórie evolúcie a myšlienky adaptácie by mohlo spôsobiť, že začnete vnímať každú vlastnosť organizmu ako adaptáciu. Mnoho atribútov organizmov sa však nevyvinulo ako spôsob lepšieho odovzdávania genetického materiálu. Niektoré charakteristiky môžu byť jednoducho náhodou dejín. Ďalšie charakteristiky môžu byť vedľajším produktom skutočnej adaptácie. Napríklad červená farba krvi je výsledkom chemického procesu v krvi - farba nie je sama o sebe adaptáciou. Niektoré charakteristiky, ako napríklad ľudská príloha, môžu byť zastarané adaptácie, ktoré stále visia za hranicou ich užitočnosti.