Motýle robia svet trochu farebnejším. Ich živé sfarbenie krídel a trepotavá dráha letu dodávajú prírode zvláštny nádych krásy. Motýle však nerobia iba pekný obrázok. Pomáhajú opeľovať kvety, jesť veľa burinných rastlín a poskytujú zdroj potravy pre ďalšie zvieratá. Ich prítomnosť alebo neprítomnosť nám navyše môže veľa napovedať o miestnom prostredí.
TL; DR (príliš dlhý; Nečítali)
Motýle nie sú len krásne stvorenia, ale robia veľa pre životné prostredie. Rovnako ako včely, sú to opeľovače rastlín a ich konzumáciou poskytujú kontrolu populácie mnohých druhov rastlín a dokonca aj hmyzu. Slúžia tiež ako obživa pre iné druhy. Pretože sú tak citliví na zmeny vo svojich ekosystémoch, používajú vedci populáciu a posuny správania motýľov ako metriku zmien a problémov v miestnom prostredí.
Opeľovanie rastlín
Dospelé motýle pijú nektár z kvetov na kvitnúcich rastlinách. Motýle pomocou dlhého proboscisa siahajú hlboko do kvetu, aby sa dostali k nektáru. Proboscis, ktorý je súčasťou ich úst, funguje ako dlhá slamka, ktorú si motýle pri nepoužívaní krútia do špirály. Rovnako ako včely a iné opeľovače, aj motýle zbierajú peľ, zatiaľ čo usrkávajú nektár z kvetu. Akonáhle sa dostanú do inej rastliny, peľ ide s nimi a pomáha opeľovať druhy rastlín. Asi tretina potravy, ktorú ľudia jedia, závisí od práce opeľovačov, ako sú motýle.
Udržiavanie organizmov pod kontrolou
Motýle v štádiu larvy alebo húsenice konzumujú listy hostiteľských rastlín. Húsenice majú žuvacie náustky, ktoré im umožňujú rýchlo sa zožrať cez listy a používajú ich ako zdroj energie počas rastu lariev. Niektoré húsenice tiež jedia kvety alebo semenné struky. Vo výsledku môžu pomôcť rastlinám stratiť lístie pred jeseni alebo zabrániť množeniu určitých druhov rastlín mimo kontroly. Motýle sú zvyčajne veľmi špecifické, pokiaľ ide o typ rastliny, ktorou sa živia. Napríklad počas fázy húsenice motýľ monarcha žerie iba rastliny mliečnych rias. Aj keď dospelí motýle zvyčajne nelovia zvieratá, aspoň jeden druh motýľa - kombajn - pomáha udržiavať populáciu vošiek na uzde tým, že ich konzumuje. Ostatné dospelé druhy motýľov jedia hnijúce ovocie, zdochliny alebo zvieracie výkaly, a tak zbavujú životné prostredie odpadu.
Súčasť potravinového cyklu
Počas ktorejkoľvek fázy svojho životného cyklu poskytujú motýle zdroj potravy pre ďalšie zvieratá. Vtáky, pavúky, jašterice, malé cicavce a dokonca aj iný hmyz sú všetko predátory motýľov. Vtáky majú radi húsenice motýľov, pretože sa pohybujú pomaly a ľahko sa chytia. Kukla motýľa - posledné larválne štádium pred vznikom dospelého motýľa - je zraniteľná, pretože je ukotvená na skalách, rastlinách alebo iných štruktúrach. Dospelé motýle zvyčajne žijú iba od niekoľkých týždňov do približne jedného mesiaca v dôsledku prirodzene krátkej dĺžky života a predácie.
Ekosystémový barometer
Vedci používajú prítomnosť alebo neprítomnosť motýľov ako prediktor toho, či je ekosystém zdravý. Dospelé a larválne formy sú citlivé na pesticídy. Zmeny podnebia ovplyvnia motýle, pretože teplotné zmeny a množstvo zrážok môžu zmeniť migračné vzorce a načasovanie. Strata alebo fragmentácia biotopu - napríklad strata kúskov krytu v dôsledku výstavby alebo odlistenia - zvyšuje dravosť a ovplyvňuje aj migráciu. Ekológovia študujú správanie motýľov, počet obyvateľov a migračné vzorce, aby pomohli určiť dopad týchto environmentálnych problémov.