Tryskové prúdy sú silné západné vetry, ktoré vanú v úzkom páse v horných vrstvách atmosféry Zeme v rovnakých výškach, v ktorých lietajú lietadlá. Vznikajú kvôli teplotným zmenám medzi pólmi a rovníkom a existujú v oboch hemisférach, aj keď tie na severnej pologuli sú silnejšie. Lietadlá letiace prúdovým prúdom na východ majú silnú podporu, ale tí, ktorí letia na západ, musia bojovať proti rovnako silnému protivetru.
Poloha a nadmorská výška
Dva prúdové prúdy v každej hemisfére sú výsledkom cirkulácie vzduchu v troch odlišných bunkách na každej hemisfére. Tok tropického prúdu sa vyskytuje pri 30 stupňoch severnej / južnej šírky, na rozhraní Hadleyovej bunky - najbližšej k rovníku - a Ferrellovej bunky v strednej šírke. Polárny prúd, ktorý je z týchto dvoch silnejší, sa vyskytuje pri 50 až 60 stupňoch severnej / južnej šírky, na rozhraní Ferrellovej bunky a polárnej bunky. Tryskové prúdy vanú tesne pod tropopauzou, ktorá je hranicou medzi troposférou a stratosférou. Nadmorská výška tropopauzy sa pohybuje od 19 800 metrov (65 000 stôp) na rovníku do 7 000 metrov (23 000 stôp) nad pólmi v zime.
Charakteristika prúdových prúdov
Prúdové prúdy prúdia v úzkych pásmach so šírkou niekoľko stoviek míľ a hrúbkou menej ako 3 míle. Obvykle majú v lete v priemere 160 až 240 kilometrov za hodinu (100 až 150 míľ za hodinu) a v zime môžu dosiahnuť rýchlosť 400 kilometrov za hodinu (250 míľ za hodinu). Nie sú fixované v určitej zemepisnej šírke; kľukatia sa od severu k juhu v závislosti od ročného obdobia a polohy slnka. Skutočnosť, že fúkajú zo západu na východ, je dôsledkom rotácie Zeme od východu v kombinácii s teplotnými gradientmi od severu k juhu.
Letectvo a prúdové prúdy
Piloti komerčných aerolínií používali prúdové prúdy od roku 1952, keď let spoločnosti Pan Am letel z Tokia do Honolulu vo výške 25 000 stôp, aby využili výhodu jedného z nich. Letom v prúdovom prúde získavajú lietadlá cestujúce zo západu na východ výraznú podporu od zadného vetra, čo šetrí čas a palivo. Naopak, lietadlá letiace opačným smerom strácajú čas a míňajú viac paliva letením do protivetra, ktorý produkuje prúdový prúd, a piloti obvykle upravujú svoju letovú výšku tak, aby sa im vyhli. Každodenné výkyvy polohy, intenzity a veľkosti prúdových prúdov často vyžadujú úpravy letových plánov na poslednú chvíľu predtým, ako sa let na dlhé vzdialenosti rozbehne v stredných zemepisných šírkach.
Tryskové prúdy spôsobujú turbulencie
Pokiaľ ide o cestujúcich, jedným z najnebezpečnejších dôsledkov stretnutia s prúdovým prúdom je čistá turbulencia vzduchu. Je to výsledok vertikálneho a horizontálneho strihu vetra spojeného s prúdovými prúdmi a piloti ho nemôžu vidieť prichádzať, pretože nie je spojený so stavom počasia. CAT môže byť dosť silný na to, aby spôsobil, že lietadlo náhle kleslo až o 30 metrov (100 stôp), ako sa to stalo s letom United Airlines č. 826 na ceste z Tokia do Honolulu v roku 1997. Pri tomto lete bolo niekoľko ľudí zranených a jeden cestujúci následne zomrel.
