Kyslík je nevyhnutný pre umožnenie prežitia mnohých foriem života na Zemi - bez prístupu kyslíka nemôžu ľudia žiť dlhšie ako pár minút. Vzduch, ktorý vstupuje do ľudských pľúc, obsahuje asi 21 percent kyslíka. Proces zodpovedný za produkciu väčšiny zemského kyslíka je známy ako fotosyntéza. V tomto procese rastliny a niektoré ďalšie organizmy premieňajú slnečné svetlo na kyslík a ďalšie produkty.
Počiatočné zdroje
Zemská atmosféra pôvodne neobsahovala kyslík. Oxidácia mangánu, chemická reakcia, sa považuje za pôvodný zdroj atmosférického kyslíka. Skupina vodných organizmov známa ako sinice však ako prvá produkovala kyslík pomocou fotosyntézy.
Ako funguje fotosyntéza
Fotosyntézu dnes vykonáva celý rad druhov, od základných siníc až po riasy, fytoplanktón, zelené rastliny a stromy. Fotosyntetizujúce druhy sa spoliehajú na svetelnú energiu zo slnka. Túto energiu berú spolu s molekulami vody a oxidu uhličitého a pomocou týchto molekúl vody a oxidu uhličitého vytvárajú sacharidy, ktoré sú ich zdrojom potravy. Pri tom tiež produkujú kyslík, ktorý je pre nich primárne odpadovým produktom, ale pre prežitie ľudí a nespočetných ďalších druhov je to nevyhnutnosť.
Suchozemské rastliny
Pozemské alebo suchozemské rastliny - napríklad kvety, trávy, paprade, kríky a stromy - produkujú až polovicu kyslíka na planéte. Dažďové pralesy so svojimi hustými prístreškami a obrovskou rozmanitosťou druhov rastlín sú samy zodpovedné za jednu tretinu produkcie kyslíka na Zemi. Táto životne dôležitá funkcia je jedným z nespočetných dôvodov, prečo musia ľudia pracovať na ochrane a zachovaní lesných ekosystémov.
Oceánska fotosyntéza
Takmer všetok zvyšok kyslíka na svete pochádza z fotosyntézy prebiehajúcej v oceánoch. Fytoplanktón sú hlavné organizmy zodpovedné za oceánsku fotosyntézu. Tieto jednobunkové rastliny získavajú väčšinu svojho oxidu uhličitého nie zo vzduchu, ale z hlbín oceánu. Veľká časť kyslíka, ktorý produkujú, sa však nakoniec dostane do atmosféry. Fytoplanktón je z hľadiska svojej veľkosti veľmi produktívny pri fotosyntéze, asi 200-krát viac ako jeho pozemní kolegovia.