Dva typy aligátorov obývajú široko oddelené kúty sveta: Americký aligátor juhovýchodných Spojených štátov a Čínsky aligátor východnej Číny. (Slovo aligátor pochádza zo španielčiny el lagarto„Jašterica“, meno, ktoré Španieli pomenovali pre aligátorov, s ktorými sa prvýkrát stretli na Floride.)
Aj keď sa tieto dva druhy aligátorov významne líšia veľkosťou, oba majú tupšie a širšie ňucháče ako ich krokodíl bratranci a sú menej tolerantní k slanej vode, chýbajú im žľazy vylučujúce soľ od spoločnosti Crocs.
Zatiaľ čo sa americký aligátor dramaticky spamätal z poklesu spôsobeného človekom, jeho čínsky náprotivok - kriticky ohrozený - nemal také šťastie.
Aligátory v rodokmeni krokodílov
Aligátory patria do čeľade Alligatoridae, jednej z troch hlavných vetiev reptiliánskeho rádu Crocodilia; ďalšími sú Crocodylidae, praví krokodíli a Gavialidae, ktorých súčasťou je veľký, ale štíhly gariál južnej Ázie. Gatori zdieľajú Alligatoridae so šiestimi druhmi kajmanov, ktoré obývajú južné Mexiko a Strednú a Južnú Ameriku.
Aligátory vládnu ako jediní pôvodní krokodíli v celom ich čínskom areáli a väčšine ich amerických, ale na južnej Floride sa americký aligátor prekrýva s americkým krokodílom.
Distribúcia aligátorov
Americký a čínsky aligátor, ktorý je zo všetkých krokodílov najchladnejší, a dosahujú od rovníka väčšiu vzdialenosť ako ktorýkoľvek iný.
Americký aligátor obýva pomerne veľké územie úplne na juhovýchode USA, od Severnej Karolíny, Arkansasu a Oklahomy na juh až po juhovýchodný Texas a vrchol Floridy.
Čínsky aligátor - jediný člen Alligatoridae nájdený mimo Ameriku - je pôvodom z dolnej rieky Yangtze. jej súčasný rozsah je mimoriadne obmedzený: niekoľko rozptýlených vreciek provincie Anhui, ktoré spolu zahŕňajú iba možno dva štvorce míľ.
The Big One: The American Alligator
Americký aligátor je, so zdravou rezervou, väčší z dvoch druhov gator a zdieľa s podobne veľký čierny kajman Južnej Ameriky titul najťažšieho člena Juhoamerickej republiky Alligatoridae. Dospelí muži („býci“) môžu dosiahnuť dĺžku najmenej 15 stôp a vážiť viac ako pol tony.
Americký aligátory jedzte najrôznejšie druhy koristi, od hmyzu, žiab a malých rýb ako vyliahnuté mláďatá, až po cicavce s veľkosťou bieleho chvosta a divé prasatá, keď sú dospelé. Stredne veľké tvory, ako sú korytnačky, veľké ryby, kraby, mývaly, ondatry a vodné vtáctvo, tvoria veľkú časť stravy dospelých amerických aligátorov. Väčšie aligátory neprekvapujúco inklinujú k väčšej koristi.
Aj keď sú obmedzené hlavne na sladkovodné biotopyAmerické aligátory ukazujú toleranciu voči poloslaným (čiastočne slaným) vodám, ako sú prílivové močiare a príležitostne sa pasú v pobrežných zátokách a zátokách, kde je známe, že žuvajú podkovy, rejnoky a malé žraloky.
Malý: Čínsky aligátor
Čínske aligátory sú asi o polovicu menšie alebo menšie ako ich americkí bratranci a ich výška je okolo 6 alebo 7 stôp. Od amerického aligátora ich odlišuje aj tvrdší a vytočený ňufák, ako aj kostená doska nad očami, ktorá im dodáva vzhľad podobný kajmanovi.
Tieto malé aligátory, ktoré žijú v lužných ramenách, jazerách a rybníkoch, sa väčšinou živia slimákmi a inými bezstavovce, ale vezmite si aj ryby, vodné vtáctvo, hlodavce a akúkoľvek inú malú korisť, ktorá sa vzdialenosť.
Stav ochrany aligátorov
Americké aligátory boli historicky veľmi lovené pre svoje kože a mäso, pričom do polovice 20. storočia poklesli tak výrazne, že boli vyhlásené ohrozený na konci 60. rokov.
Úsilie o záchranu malo za následok povzbudivý nárast počtu v nasledujúcich desaťročiach. Dnes sa tento druh považuje za úplne obnovený, milióny obývajú juhovýchod.
Čínske aligátory sú naopak jedným z najohrozenejších krokodílov na svete: menej ako 100 osôb sa predpokladá, že zostávajú vo voľnej prírode. K ich poklesu prispelo množstvo faktorov, vrátane nadmerného lovu a znečistenie, ale hlavným problémom je rozsiahla strata biotopov.