Žraloky majú povesť krvilačných, všemocných príšer vládnucich nad oceánom, ale mnoho zo stoviek opísaných druhov je v skutočnosti celkom malých, dôchodkových a neškodných.
Takmer všetci žraloci čelia vyhliadkam na dravosť v určitom okamihu svojho života, pretože musia narábať s väčšími členmi svojho druhu alebo dokonca s inými druhmi žralokov.
Žraločie dravce
Žraloky sú zvyčajne na vrchole potravinový reťazec a napríklad veľké biele žraloky majú iba dvoch známych predátorov: veľryby kosatkové a ľudí. V roku 1997 dostali návštevníci Farallonských ostrovov pri pobreží Kalifornie obrovské prekvapenie a vzácne zábery útoku orkského struku, ktorý zaútočil a zabil veľkého bieleho.
Najpôsobivejšie bolo, že orkapodu prevrátil žraloka na chrbát, uviedol ho do katatonického stavu (tonická nehybnosť), zjedol iba pečeň a odhodil zvyšok tela veľkého bieleho.
Ďalšími známymi predátormi žralokov sú ľudia. Ľudia každý rok chytia a zabijú viac ako 100 miliónov žralokov. Žraločie plutvy sa používajú do polievok a v Ázii sa považujú za pochúťku.
Druh kladivohlavý boli v dôsledku tejto praktiky uvedené ako zraniteľné (hladká kladivohlavá) alebo ohrozené (vroubkovaná kladivohlavá). Aj keď sa žraloky nemôžu chrániť pred vylovením, žraloky sledujú rôzne stratégie, aby zabránili ujme.
Veľkosť a sila
Akonáhle dosiahnu dospelé rozmery, väčšie žraloky odradia väčšinu predátorov jednoducho tým, že sú príliš veľké, silné a divoké na to, aby sa s nimi zamotali. Okrem kosatiek a najmä väčších žralokov je málo morských tvorov schopných reálne čeliť stredne veľkým až veľkým druhom, ako je väčšina kladivové hlavy (Sphyrnidae), žraloky rekviem (Carcharhinidae) a žraloky makrely (Lamnidae).
Obrovské žraloky, ktoré kŕmia filtre - megamúty, žraloky veľké a žraloky veľrybí, nie sú impozantne zubaté, ale sú také mohutné, že ich ohrozujú iba struky kosatiek.
Zobrazenia hrozieb
Ďalšou obranou žralokov je otáčanie mocných čeľustí plných zubov, ktoré používajú na podrobenie koristi útočníkovi. Žralok šedý útes predvádza zložité zobrazenia hrozieb, aby zahnal potenciálnych predátorov.
Keď sa tento odvážny, stredne veľký člen rodiny zádušníckych žralokov cíti v ohrození, obopne chrbát, zdvihne ňufák, zvrhne prsné plutvy a pláva zosilnenými pohybmi. Ak protivník - povedzme potápač - nedbá na varovanie, žralok môže pred letom rýchlo alebo rýchlo uhryznúť.
Žraločia obrana: Zbrane
Okrem zubov ostrých ako britva a všeobecne tvrdých, abrazívnych koží majú niektorí žraloci špeciálne fyzické vlastnosti, ktoré slúžia ako obranné brnenie. Niektoré druhy, ako napríklad žralok rožkatý, majú chrbtové tŕne, aby odradili predátorské korisť.
Malý nafúknutý žralok žijúci pri dne vykazuje jedno z výraznejších anti-predátorských adaptácií. Ak bude vystavený hrozbe, prehltne vodu alebo vzduch, ak bude odstránený z mora, aby zdvojnásobil svoju normálnu veľkosť. Táto premena je obzvlášť efektívna, ak sa ryba stiahla do skalnatého zákutia, z ktorého by bol dravec ťažko vytlačený, aby vytlačil úplne napučaného žraloka.
Kamufláž a kryt
Ďalšou obranou žralokov môže byť úkryt pred predátormi maskovaním proti morskému dnu alebo útesom. Sploštený wobbegong tropických vôd je vynikajúcim príkladom, pokiaľ ide o kryptické sfarbenie, hoci jeho maskovanie rovnako podporuje lov v zálohe, ako aj ležanie nízko.
Mangrovové močiare a morská tráva postele slúžia ako dôležité škôlky pre mnoho druhov žralokov, pretože ich je veľa úkrytov a veľkých dravcov menej často. Napríklad v Bimini na Bahamách strávia mladí citrónoví žraloci väčšinu svojich prvých rokov života navštevovaním spletitého prístrešku pobrežných mangrovových ostrovov.
Únik
A nakoniec, obrana žralokov mohla byť aktívnym letom od potenciálnych predátorov. Niektoré druhy patria k najrýchlejším rybám v oceáne: mako, ktoré je pravdepodobne naj flotilovejšou zo všetkých druhov, dokáže zipsom dosiahnuť rýchlosť 50 kilometrov za hodinu (31 míľ za hodinu).
V roku 1998 vedci zdokumentovali útok štyroch žralokov - veľkého, hlavne hlbokomorského druhu - štyrmi kosatkami pri patagónskom pobreží. Dôkazy naznačujú, že niektorí zo žralokov sa pokúsili uniknúť z veľrýb uviaznutím - čo je dosť extrémna forma úniku.