Potravinové siete a potravinové reťazce ilustrujú vzťahy medzi rôznymi organizmami v ekosystéme označením „kto žere koho“. V schéma, ktorá sa zvyčajne javí ako pyramída, organizmy sú rozdelené na základe ich trofickej úrovne alebo úrovne spotrebiteľa obsadzovať. Tieto pyramídy ilustrujú pohyb energie od širokej základne výrobcov v dolnej časti cez znižujúci sa počet spotrebiteľov až po vrchol pyramídy. Potravinové weby ilustrujú rovnaké informácie, ale pomocou riadkov spájajú každého spotrebiteľa s tým, čo konzumuje.
Primárni spotrebitelia
Spotrebitelia prvej úrovne, tiež známi ako hlavní spotrebitelia, jedia výrobcov, ako sú rastliny, riasy a baktérie. Výrobcovia tvoria prvú trofickú úroveň. Bylinožravce, konzumenti prvej úrovne, zaujímajú druhú trofickú úroveň. Spotrebitelia prvej úrovne nejedia iných spotrebiteľov, iba rastliny alebo iných výrobcov. Fyzická veľkosť spotrebiteľov prvej úrovne sa veľmi líši, od malého zooplanktónu po slony, a všetci spotrebitelia prvej úrovne jedia iba výrobcov.
Spotrebitelia na vyššej úrovni
Spotrebitelia sekundárneho alebo druhého stupňa jedia primárnych spotrebiteľov. Spotrebitelia na terciárnej alebo tretej úrovni jedia spotrebiteľov na nižšej úrovni a niekedy sa im hovorí koneční spotrebitelia. Niektorí sekundárni a terciárni spotrebitelia jedia rastliny aj spotrebiteľov nižšej úrovne, čo z nich robí všežravcov. Ľudia sú dobrým príkladom všežravých spotrebiteľov na vyššej úrovni; jeme prvovýrobcov (rastliny), ako aj iných spotrebiteľov (zvieratá).
Všeobecné trendy a rozdiely
V potravinovom reťazci je celková energia alebo biomasa najväčšia medzi výrobcami a biomasa všeobecne klesá s každou ďalšou trofickou úrovňou. Zvážte napríklad potravinový web, ktorý sa skladá z rastlín, hmyzu, ktorý rastliny zožiera, kurčiat, ktoré hmyz požierajú, a ľudí, ktorí kurčatá konzumujú. Kvôli jednoduchosti predpokladajme, že sa jedná o uzavretý web bez ďalších výrobcov alebo spotrebiteľov. Biomasa a akumulovaná energia rastlín je väčšia ako biomasa a akumulovaná energia hmyzu na nasledujúcej úrovni. Biomasa a energia hmyzu je väčšia ako u kurčiat, čo je viac ako u ľudí, ktorých podporujú. Nič v prírode nie je stopercentne efektívne; energia sa stráca pri každom prenose. V dôsledku toho je v danom ekosystéme vo všeobecnosti viac výrobcov ako spotrebiteľov 1. úrovne a viac spotrebiteľov 1. úrovne ako spotrebiteľov 2. úrovne atď.
Úloha rozkladačov
Medzi ďalšie dôležité zložky potravinového webu patria výrobcovia alebo rastliny, ktoré pomocou fotosyntézy premieňajú energiu zo slnka na cukry, ktoré môžu spotrebitelia používať. Dôležité sú tiež rozkladače, organizmy, ktoré sa živia a rozkladajú živočíšny a rastlinný odpad a mŕtve organizmy. Rozkladače, tiež známe ako detrivory, využívajú energiu uloženú v odumretých rastlinných a živočíšnych tkanivách. V tomto procese uvoľňujú živiny uložené v rastlinách a živočíchoch, ktoré rozkladajú, a vracajú tak živiny späť do ekosystému, ktorý majú rastliny a živočíchy k dispozícii.