Čo majú fosílie spoločné s Wegenerovou teóriou?

Alfred Wegener bol nemecký geofyzik a meteorológ, ktorý bol silným skorým zástancom kontinentu drift ako vysvetlenie geologických a biologických podobností a rozdielov medzi kontinenty. Prvýkrát svoju teóriu publikoval v článku s názvom „Die Entstehung der Kontinente“ („Pôvod kontinentov“) v roku 1911. V tejto a niekoľkých ďalších prácach a knihách Wegener použil dôkazy z fosílnych záznamov na podporu svojej teórie kontinentálneho driftu.

Wegener študoval globálne atmosférické javy, ktoré zahŕňajú náhle zmeny teploty a tlaku v rôznych vrstvách atmosféry. Pri pohľade na globálny atlas, ktorý ukázal, že Južná Amerika a Afrika majú podobné pobrežie, a to na úrovni mora aj 200 stôp pod morom úrovni len kúsok od pobrežia, predpokladal, že v atmosfére neboli iba úrovne pohybu, ale aj kontinenty sami. Svoju hypotézu sledoval až o rok neskôr, keď čítal o koreláciách medzi fosíliami boli nájdené v Afrike aj v Južnej Amerike ako fosílie druhov, ktoré nemohli prekročiť existujúce oceán.

Najmä dve fosílie slúžili ako dobrý dôkaz pre myšlienku, že kontinenty boli kedysi spojené, ale odvtedy sa rozišli: Glossopteris a Mesosaurus. Glossopteris je semenná rastlina, ktorá sa náhle objavila počas permu a rýchlo sa rozšírila po celej Gondwane, pevnine, z ktorej sa neskôr stala Južná Amerika, Austrália, Afrika a Antarktída. Glossopteris potom na konci triasu zažil pomerne rýchly zánik. Široká distribúcia Glossopteris na rôznych kontinentoch v rovnakom bode fosílneho záznamu poskytla podporu myšlienke, že k týmto dnes už samostatným kontinentom sa kedysi pripojilo. Fosílie Mesosaura, starodávneho morského plaza ako dinosaury, sa nachádzajú aj v Južnej Amerike a Južnej Afrike a poskytujú ďalšie dôkazy o minulých pozemných spojeniach.

Zatiaľ čo fenomén rádioaktívneho rozpadu bol známy už od konca 19. storočia, moderné laboratóriá dokážu datovať horniny a fosílie oveľa presnejšie ako kedykoľvek predtým. Ďalšie moderné dôkazy o veku fosílií na rôznych kontinentoch iba zvyšujú dôveryhodnosť Wegenerovej teórie. Horniny vydlabané ľadovcami sú tiež konzistentné na všetkých kontinentoch a poskytujú ďalší typ geologický dôkaz, ktorý chronologicky zapadá do fosílnych dôkazov o minulých súvislostiach medzi kontinenty.

Nájdenie podobností medzi fosílnymi záznamami na rôznych kontinentoch poskytuje dôkaz pre teóriu, že súčasné kontinenty boli kedysi spojené. Skutočnosť, že život na každom kontinente je dnes odlišný, je ďalším typom dôkazov. To naznačuje, že pohyb kontinentov je dosť pomalý a každý z nich začal s rovnakými typmi rastlín alebo živočíchov, zmeny polohy a preto podnebie na každú z nich kladie rôzne evolučné napätia kontinent. Výsledkom bolo, že starodávne zvieratá prešli odlišným vývojom; vyvinuli sa z rôznych tvorov na každom kontinente.