Obavy nad globálne otepľovanie a prudký nárast cien ropy obnovili celosvetový záujem o jadrovú energiu a obnovili obavy o jadrovú bezpečnosť. Ako rastúci komerčný priemysel sa jadrová energia v Spojených štátoch od 70. rokov 20. storočia mizla. Napriek tomu 15 percent svetovej elektriny pochádza z jadrovej energie. Jadrová energia prináša kombináciu silných a slabých stránok.
Základy jadrovej energie
Jadrová energia sa vyrába vo vnútri elektrárne nazývanej reaktor. Zdrojom energie je teplo vyrobené riadenou reťazovou reakciou jadrového štiepenia, buď z uránu alebo plutónia. Táto reakcia zahrnuje prvok, ako je urán alebo plutónium, zasiahnutý neutrónom a rozštiepený. Výsledkom štiepenia týchto veľkých atómov je tvorba nových, menších atómov ako vedľajších produktov, žiarenia a ďalších neutrónov. Tieto neutróny urýchľujú a narážajú na ďalšie atómy uránu / plutónia a vytvárajú reťazovú reakciu. Reťazová reakcia je riadená moderátormi neutrónov, ktoré sa líšia v závislosti od konštrukcie reaktora. Môže to byť čokoľvek, od grafitových tyčí po jednoduchú vodu. Po uvoľnení tepla vyrába jadrový reaktor elektrinu úplne rovnakým spôsobom ako ktorákoľvek iná elektráreň na báze tepla. Teplo premieňa vodu na paru a para sa používa na otáčanie lopatiek turbíny, ktorá poháňa generátor.
Con: Jadrová bezpečnosť
Jadrová nehoda, ktorá by viedla k strate kontroly nad štiepnou reťazovou reakciou, by bola mimoriadne nebezpečná. Existuje nebezpečenstvo, že vyrobené teplo by prekonalo schopnosť chladiacej kvapaliny reaktora čeliť, čo by potenciálne umožnilo prebiehať divoko v jadre. To by mohlo spôsobiť zlyhanie systému, ktoré by uvoľňovalo rádioaktivitu do životného prostredia. V prípade extrémnej poruchy by výsledkom bolo tavenie jadra, pri ktorom by došlo k reakcii jadra materiál horí alebo sa topí cez svoju zadržiavaciu nádobu do zeme a potom do vody stôl. To by vyhodilo obrovský oblak rádioaktívnej pary a trosiek do atmosféry. Nehody tohto typu majú potenciál uvoľňovať rádioaktivitu na obrovskom území. Malá, dobre uzavretá nehoda by mohla elektráreň len kontaminovať, zatiaľ čo veľká by mohla viesť k rozšíreniu spadu do celého sveta. Aj keď sa jadrová energia stáva čoraz bezpečnejšou zavedením nových konštrukcií a technológií reaktorov, stále so sebou nesie riziko, aké žiadny iný zdroj energie nerobí.
Pro: Energetická nezávislosť
Jadrové palivá pochádzajú z uránu a plutónia. Urán je v USA k dispozícii v hojnom množstve a plutónium sa vytvára ako vedľajší produkt procesu jadrového štiepenia (návrhy šľachtiteľských reaktorov skutočne maximalizujú plutónium výroba). Nahradenie elektrární spaľujúcich ropu jadrovými elektrárňami by preto pomohlo pri dosahovaní energetickej nezávislosti. Francúzsko skutočne získava viac ako 75 percent svojej elektriny z jadrovej energie práve kvôli politike národnej energetickej nezávislosti.
Con: Je to drahé
Podľa amerického ministerstva energetiky, ak sa zohľadnia všetky náklady, stojí atómová energia odhadom 59,30 USD za megawatthodinu. To je drahé v porovnaní s inými spôsobmi výroby elektriny. Napríklad čistá veterná energia je 55,60 USD / MWH; uhlie 53,10 USD / MWH; a zemný plyn 52,50 USD / MWH.
Pro: Žiadne znečistenie ovzdušia
Jadrová energia nezahŕňa spaľovanie fosílnych palív, a preto nijakým spôsobom neprispieva k emisiám skleníkových plynov. V tomto ohľade je čistý ako solárny, veterný, geotermálny a vodný.
Con: Rádioaktívny odpad
Vyhorené palivo z jadrovej elektrárne je rádioaktívne a vysoko toxické. Predstavujú tiež bezpečnostné riziká, ako to mohol terorista, ktorý získal značné množstvo jadrového odpadu zostrojiť takzvanú „špinavú bombu“ s cieľom rozloženia rádioaktívnych materiálov na veľkú plochu oblasti. Nehoda alebo útok rádioaktívneho odpadu by pravdepodobne mohli kontaminovať výlučne miestnu oblasť.