Zemetrasenia sa nevyskytujú všade na svete. Namiesto toho sa veľká väčšina otrasov odohráva v úzkych pásoch alebo v ich blízkosti, ktoré sa kryjú s hranicami tektonických dosiek. Tieto dosky tvoria kamennú kôru na povrchu Zeme a sú základom kontinentov aj oceánov. Oceánska kôra sa niekedy porovnáva s dopravným pásom: na hrebeňoch midoceanu sa neustále vytvára nová kôra a zničené tam, kde zmizne v zákopoch na okrajoch, zvyčajne tam, kde sa oceán zrazí s a kontinent. Oceánske hrebene aj priekopy sú miestami zemetrasenia.
Zemetrasenie pozostáva z rázových vĺn vytvorených pri náhlom skĺznutí hornín pod povrchom pozdĺž zlomovej roviny. Zemetrasenie sa klasifikuje podľa intenzity, čo je množstvo energie uvoľnenej pohybom a hĺbka do stredu šmykovej zóny alebo zaostrenia.
Aj keď sa zemetrasenia vyskytujú pozdĺž všetkých hraníc platní, sú oveľa bežnejšie v kolíznych zónach, ktoré zahŕňajú oceánsky priekop, ako sú to na stredomorských chrbtoch. Tento rozdiel vo frekvencii je spôsobený tým, že na stredoceanických vyvýšeninách je kôra tenká aj horúca, čo znižuje množstvo tlaku (nazývaného napätie), ktorý sa môže vytvoriť skôr, ako dôjde k pošmyknutiu pri poruche. Skala na oceánskych chrbtoch je tiež o niečo mäkšia, pretože je horúca. V zákopoch je kôra hrubšia a chladnejšia, čo umožňuje hromadenie väčšieho napätia, čo vedie k ďalším zemetraseniam.