Na slávnostnom ceremoniáli Nobelovej ceny v roku 1958 sa chlapík menom Joshua Lederberg dostal na pódium a dostal Nobelovu cenu. Prišiel na to, že baktérie sa môžu páriť a zdieľať gény, a bol uznávaný s najžiadanejšou cenou za vedu na celom svete.
Jediný problém? Jeho manželka vykonala kopu práce, ktorá mu umožnila, ale Nobelovu cenu nezískala. V skutočnosti nedostala ani poďakovanie v jeho prijímacej reči.
Až v čase svojej smrti o desaťročia neskôr, v roku 2006, si začala získavať časť národnej pozornosti, ktorú si zaslúžila za objavy v oblasti genetiky baktérií.
Prečo potrebujeme vedieť o genetike baktérií?
Z mnohých dôvodov! Keď ochorieme, je to často preto, že sa škodlivé baktérie alebo vírusy replikujú v celom tele. Aby sme teda vedeli, ako zastaviť chorobu skôr, ako sa jej vymkne z rúk, musíme vedieť, ako sa tieto baktérie množia. Takto mohli lekári prísť na nejaký nástroj, ktorý by toto šírenie zastavil.
Pred prácou Lederberga sme veľa nevedeli o tom, ako sa replikujú rôzne vírusy a baktérie. Vyzeralo to podobne ako ľudská reprodukcia? Museli sa dve baktérie spojiť, aby vytvorili nové, alebo to mohli urobiť sami? Aké faktory môžu zabrániť reprodukcii vírusov?
Počas práce na univerzite vo Wisconsine objavila Esther Lederberg niečo, čo by niektoré z týchto odpovedí získalo. Volá sa to fágová lambda. Vtedajší vedci si mysleli, že všetky vírusy prevzali bunky, infikovali ich a potom vystavili blízke bunky vírusu tak, že zabili alebo praskli pôvodnú hostiteľskú bunku. Niektorí stále cestujú týmto spôsobom.
Lederberg však uznal, že niektoré typy vírusov prichádzajú na to, ako integrovať svoju DNA do hostiteľských buniek a replikovať sa bez toho, aby hostiteľa okamžite zabili. Zistenie tohto nového spôsobu replikácie pomáha vedcom dodnes, pretože teraz môžu zistiť, ako sa prenáša DNA, a skúmať spôsoby, ako zastaviť šírenie vírusov.
Neskôr vyvinula aj techniku známu ako replika. Mikrobiológovia sa snažili prísť na to, ako dosiahnuť replikáciu baktérií v Petriho miske v rovnakým spôsobom, ako by to bolo v tele, ale nedokázali zistiť materiály, ktoré by to napodobňovali presne.
Ako jediná si uvedomila, že vlákna, ktoré majú kúsok zamatu, budú pôsobiť ako malé malé ihličky, ktoré prenášajú baktérie z ich vzoriek do misky. Táto metóda ukázala vedcom rozhodujúcu informáciu, ktorú stále zisťujeme, ako sa s nimi vyrovnať dnes: baktérie si môžu prirodzene vyvinúť rezistenciu na antibiotiká, aj keď tomu sami neboli vystavení droga.
Prečo teda nezískala Nobelovu cenu?
Krátka odpoveď: sexizmus. Ženy pracujúce v oblasti vedy dnes stále čelia väčšej diskriminácii ako ich mužskí rovesníci a za čias Lederberga to bolo ešte horšie. Počas svojej kariéry pracovala ako neplatená asistentka s tak malými peniazmi, že spolu s niektorými jej neplatenými asistentkami jedla žaby, ktoré používali pri pokusoch.
Aj keď sa neskôr v priebehu svojej kariéry zamestnala na Stanfordskej univerzite, nedostala sa na ten istý úväzok, aký dostávali mnohí jej mužskí kolegovia za prácu rovnakého druhu.
Nemôžeme sa vrátiť v čase a zmeniť skúsenosti, ktoré mala vtedy. Ale keď sa o nej dozvieme a podporíme prijatie v oblasti vedy, môžeme zabezpečiť, aby pribúdalo žien byť uznávaní na Nobelovej scéne, namiesto toho, aby ste sa museli pozerať z publika, ako ich manželia získavajú všetko úver.