Atmosféra obklopujúca planéty obsahuje zmesi rôznych plynov. Zemská atmosféra umožňuje život, pretože chráni formy života pred slnečným žiarením, vytvára vodu a reguluje teplotu. Hustá a tenká atmosféra sa líšia podľa druhu prítomných plynov, výšky a gravitácie. Zem má relatívne riedku atmosféru, ale je to tak gravitačný ťah stačí na udržanie života dusík a najmä kyslík v jeho atmosfére.
Atmosféra a gravitácia
Všeobecne platí, že čím slabšie bude gravitačné pôsobenie planéty, tým bude atmosféra tenšia. Planéta so slabou gravitáciou bude mať tendenciu mať menšiu hmotnosť a umožňovať únik väčšej atmosféry do vesmíru. Hrúbka alebo tenkosť atmosféry teda závisí od gravitačnej sily alebo slabosti. Napríklad gravitácia na Jupiteri je 318-krát väčšia ako Zem, a teda atmosféra Jupitera je oveľa hrubšia ako Zemská. Gravitácia slabne, čím ďalej je to od planéty, takže atmosféra bude blízko povrchu hrubšia.
Atmosféra a teplota
Teplota zohráva kľúčovú úlohu pri určovaní hrúbky atmosféry. Horúce teploty často spôsobia redšiu atmosféru, pretože molekuly teplého vzduchu sa budú pohybovať rýchlejšie a dosiahnu únikovú rýchlosť do vesmíru. Na Zemi teploty klesajú s výškou v troposfére, čo je najnižšia úroveň atmosféry, pretože teplejšie molekuly unikajú do vyšších vrstiev atmosféry. Teploty sa však stabilizujú na vyššej atmosférickej úrovni, napríklad v stratosfére.
Atmosférická hustota
Sedemdesiatpäť percent hmotnosti zemskej atmosféry je v troposfére, a preto sa troposféra označuje ako „hrubá“, zatiaľ čo vyššie vrstvy sa nazývajú „tenká“. Atmosféry sa označujú ako hrubé alebo tenké v závislosti od planetárnej hmotnosti, hustoty plynov a typu prítomných plynov, nielen od celkovej hĺbky atmosféry. Čím hustejšie sú plyny, tým je atmosféra „hustejšia“.
Silné atmosféry
Typ prítomných plynov je pre hustotu rovnako dôležitý ako výška a gravitácia a všetky spolu súvisia. Určité atmosférické plyny vytvoria hustú atmosféru. Napríklad atmosféry s hojným obsahom vodíka majú tendenciu byť hustejšie, pretože plyny sa budú s väčšou hmotou kombinovať s vodíkom. Niektoré planéty, napríklad Venuša, majú veľmi hustú atmosféru zloženú prevažne z oxidu uhličitého a nemôžu podporovať život. Vonkajšie planéty, ako napríklad:
- vodík
- hélium
- metán
- amoniak
Tenké atmosféry
Atmosféra Zeme sa považuje za relatívne tenkú a tenšia sa ďalej od povrchu planéty. Tenké atmosféry sa vyznačujú relatívnym nedostatkom vodíka. Deväťdesiatdeväť percent zemskej atmosféry sa skladá z kyslíka a dusíka podporujúcich život, a 98 percent týchto plynov sa nachádza v spodných 30 kilometroch atmosféry kvôli gravitácia. Aj iné nebeské teleso, Európa, mesiac Jupitera, má tenkú atmosféru s dostatkom kyslíka a niektorí veria, že na tomto mesiaci je možné žiť. Mars má tiež riedku atmosféru s malou hmotnosťou, stokrát tenšiu ako Zem. Atmosféra Marsu sa väčšinou skladá z oxidu uhličitého a nie je priaznivá pre život.