Riečny odtok sa vzťahuje na všetku vodu, ktorá prichádza do vodného systému rieky zo zdrojov, ako sú zrážky, topenie snehu a podzemné vody. Súčasťou odtoku je voda tečúca po zemi do vodného systému, voda, ktorá klesá do pôdy a spája sa vodný systém, ako aj voda, ktorá prúdi z rieky do väčšej vodnej plochy, napríklad do mora alebo oceán.
Regióny
Odtok z rieky sa napája na rieky, ktoré sa potom napájajú na moria. Dá sa vypočítať odtok pre rôzne kontinenty, pričom tropické oblasti, ako napríklad Amazonka a povodie Konga-Zairu, produkujú viac odtokov ako netropické oblasti. Na objem odtoku rieky majú vplyv tri faktory: poloha, zrážky a výpar.
Mestský odtok
Keď na nespevnenú zem spadne dážď, vsiakne do zeme a doplní vodonosnú vrstvu (úložisko podzemnej vody). Keď v mestských oblastiach padá dážď na spevnenú zem, nevsakuje do zeme, ale rúti sa po spevnenej ploche k potoku alebo rieke. Tento proces sa nazýva „mestský odtok“.
Meniace sa podmienky
Mestský odtok často obsahuje viac znečisťujúcich látok ako prirodzený odtok. Tiež sa rýchlejšie napája do vodného systému a znečisťujúcu vodu privádza najskôr do menších vodných plôch, ako sú napríklad rieky, potom do oceánov a morí. Nárast mestského odtoku a pokles prirodzeného odtoku rieky odráža nárast rozvojových krajín na svete a rastúci vplyv hromadnej urbanizácie.