Ozónová vrstva je časť zemskej atmosféry naplnená molekulami, ktoré blokujú prístup škodlivého ultrafialového žiarenia na povrch. V roku 1985 vedci z Britského antarktického prieskumu zistili, že koncentrácie ozónu nad južným pólom sa alarmujúcim tempom znižujú a vytvárajú tak dieru v ochrannej vrstve. To viedlo k vedeckému hľadaniu vinníkov, ako aj k novému pochopeniu spôsobov, akými ľudia ovplyvňujú životné prostredie.
CFC a látky poškodzujúce ozónovú vrstvu
Štúdie Britského antarktického prieskumu a amerického Národného úradu pre oceán a atmosféru dospel k záveru, že chemikálie používané hlavne pri chladení a požiarnej ochrane poškodzujú ozón vrstva. Chlórfluórované uhľovodíky, hydrochlórofluorokarbóny a halóny obsahujú atómy chlóru a brómu, ktoré sú známe svojou schopnosťou ničiť molekuly ozónu. Aj keď existujú prírodné zdroje chlóru, ktoré sa môžu dostať do vyšších vrstiev atmosféry, štúdie uskutočňované americkým úradom pre životné prostredie Agentúra pre ochranu alebo EPA naznačuje, že iba 16 percent chlóru, ktorý sa dostáva do ozónovej vrstvy, pochádza z prírodných látok zdroje. Ostatné umelé zdroje chlóru, ako sú prísady do bazénov, sú príliš nestabilné, aby sa dostali do ozónovej vrstvy a poškodili ich.
Vyčerpanie ozónu
Počas polárnej zimy molekuly poškodzujúce ozónovú vrstvu vystupujú do horných vrstiev atmosféry v oblakoch ľadových kryštálov. Keď sa leto vráti, slnečné svetlo zasiahne túto vrstvu častíc a rozbije väzby CFC a iných chemikálií. Týmto sa uvoľňuje chlór a bróm do atmosféry. Tam molekuly katalyzujú molekuly ozónu, rozbíjajú atómové väzby a kradnú atómy kyslíka. Podľa EPA môže jediný atóm chlóru zničiť až 100 000 molekúl ozónu, čím sa vrstva vyčerpá oveľa rýchlejšie, ako sa dá prirodzene doplniť. Okrem antarktickej diery boli CFC zodpovedné za celkové zriedenie ozónovej vrstvy a za vývoj dočasných medzier v jej ochrane v iných častiach sveta.
Montrealský protokol
Hneď ako sa objavil rozsah problému s poškodzovaním ozónovej vrstvy, bolo potrebné rýchlo konať. V roku 1987 krajiny na celom svete podpísali Montrealský protokol a zaviazali sa, že v nasledujúcich rokoch postupne prestanú používať freóny a ďalšie látky poškodzujúce ozónovú vrstvu. Do roku 2012 ratifikovalo zmluvu 197 krajín, úspešne ukončilo používanie mnohých cieľových chemikálií a ostatné výrazne znížilo.
Dlhodobé liečenie
Zatiaľ čo znižovanie CFC a chemikálií poškodzujúcich ozónovú vrstvu je na ceste od roku 1987, hojenie ozónovej vrstvy je pomalý proces. CFC majú extrémne dlhú životnosť a kým sa poškodia, môže im unášanie atmosférou trvať značné množstvo času. Britský antarktický prieskum odhaduje, že ozónová diera nad Antarktídou bude existovať každé leto najmenej 50 rokov pred návratom vrstvy do pôvodného stavu, a to od roku 2012.