Skleníkový efekt sa vyskytuje prirodzene. Ľudská činnosť však zintenzívňuje proces, v ktorom Zem absorbuje určitú energiu zo slnka vo svojej atmosfére a zvyšok odráža späť do vesmíru. Táto zachytená energia ohrieva povrch Zeme. Výroba a spotreba fosílnych palív prispeli k zvýšeniu skleníkových plynov v atmosfére globálne otepľovanie. Jedným zo spôsobov, ako spomaliť tento trend otepľovania, je úspora energie a ďalším je výsadba stromov.
Skleníkové plyny
•••Digitálne videnie. / Digitálne videnie / Getty Images
Aj keď americká agentúra na ochranu životného prostredia uvádza, že oxid uhličitý je najhojnejším skleníkom plyn v našej atmosfére, ďalšie plyny ako metán a oxid dusný tiež prispievajú k skleníkovému efektu. Všetky skleníkové plyny zachytávajú teplo v atmosfére, ktorá ohrieva povrch Zeme. Spaľovanie fosílnych palív na výrobu energie je primárnym zdrojom emisií oxidu uhličitého v USA. Medzi najbežnejšie fosílne palivá patrí uhlie, zemný plyn a vykurovací olej. Výroba energie, doprava a priemyselná činnosť - to všetko významne prispieva k emisiám oxidu uhličitého a iných skleníkových plynov.
Fotosyntéza
Rastliny premieňajú oxid uhličitý a vodu na cukor a kyslík pomocou fotosyntézy. Rastliny počas fotosyntézy absorbujú oxid uhličitý z atmosféry. Malé množstvo oxidu uhličitého sa uvoľňuje počas dýchania listov (príjem kyslíka), ale počas fotosyntézy sa rýchlo znovu vstrebáva. Väčšina oxidu uhličitého absorbovaného počas fotosyntézy sa teda udržiava mimo atmosféry, kým rastlina nezomrie.
Dopad na životné prostredie
V roku 2011 americká lesná služba uskutočnila štúdiu, ktorá zistila, že zemské lesy každoročne absorbujú jednu tretinu oxidu uhličitého emitovaného spaľovaním fosílnych palív. Stromy a iné rastliny ukladajú uhlík a významne znižujú množstvo oxidu uhličitého v atmosfére. Na skleníkový efekt majú najväčší vplyv rastliny v tropických oblastiach. Pretože v miernych a podpolárnych oblastiach majú viac slnečného žiarenia ako rastliny, viac fotosyntetizujú.
Uhlíkový cyklus
Keď rastliny odumrú, uhlík, ktorý obsahujú, sa vráti do uhlíkového cyklu. Oxid uhličitý sa vždy pohybuje z atmosféry do pôdy a oceánov a späť do atmosféry. Ľudské činnosti, ako je spaľovanie fosílnych palív, prispievajú k tomuto cyklu ďalším uhlíkom. Odlesňovanie, ktoré vedie k rozpadu mnohých rastlinných látok, prispieva k skleníkovému efektu dvoma spôsobmi. Uhlík obsiahnutý v rezaných stromoch sa uvoľňuje späť do uhlíkového cyklu a stromy už nie sú schopné odstraňovať oxid uhličitý z atmosféry fotosyntézou.