Globálne otepľovanie spôsobuje topenie a rozpad ľadovcov, ľadových štítov a morského ľadu pozdĺž antarktického kontinentu, v Severnom ľadovom oceáne a po celom Grónsku. Výsledkom je, že sa ľadovce vypúšťajú do morí, kde sa ich osudom driftuje, triešti a pomaly topí. Tieto ľadovce niekedy nesú uviaznutú divočinu, ako sú tulene a ľadové medvede; predstavujú tiež nebezpečenstvo pre lode.
Antarktický ľad
Mohutné ľadovce a ľadové šelfy pozdĺž antarktického kontinentu zasahujú do mora, kde „teľú“ ľadovce do vody. Jedna takáto udalosť sa stala v júli 2013, keď sa ľadovec o štvrtinu väčší ako Rhode Island otelil z ľadovca Pine Island. Podobné udalosti spôsobili rozpad určitých ľadových šelfov, ktoré poslali do oceánu obrovské ľadovce. Rozpad antarktických ľadovcov a ľadových šelfov je priamym dôsledkom globálneho otepľovania, ktoré urýchľuje otelenie zvýšením teploty vzduchu aj vody.
Arktický ľad
Rovnako ako Antarktída, aj Arktída sa otepľuje rýchlejšie ako zvyšok sveta. Vďaka tomu sa morský ľad riedi a topí. Strata sezónneho arktického ľadu rastie už celé desaťročia: v roku 2013 bola ekvivalentná 1,74-násobku veľkosti Texasu. Keď sa morský ľad rozpadne, pošle ďalšie ľadovce do severného Atlantiku. Menej arktického ľadu znamená, že je vystavených viac vody. Kvapalná voda je tmavšia a menej odráža ako ľad; teda absorbuje viac tepla. To vytvára začarovaný kruh, v ktorom topiaci sa ľad podporuje ďalšie topenie. Výsledkom otvorenejšej vody sú aj vetry a prúdy, ktoré vytláčajú viac ľadovcov do mora.
Grónsky ľad
Grónsky ľadový štít sa zmenšuje, pretože sa topí čoraz rýchlejším tempom. V roku 2012 sa ľadovec Petermann, ktorý je dvakrát tak veľký ako Manhattan, vymanil z ľadovca Petermann, ktorý sa tesne blížil k ešte väčšiemu, ktorý sa v roku 2010 otelil z rovnakého ľadovca. Tento najnovší plávajúci ľadový ostrov sa rovnako ako jeho predchodca pravdepodobne rozpadne, keď sa bude pohybovať na juh, a nakoniec sa bude ľad ukladať pozdĺž kanadského pobrežia až na juh po Labrador.
Topenie a šírenie ľadovcov
Keď sa vytvoria ľadovce, nové povrchy sú vystavené svetlu, vode a vetru. V dôsledku toho dochádza k rozpadu a topeniu. Strata plávajúceho ľadu sa odhaduje na ekvivalent 1,5 milióna ľadovcov veľkosti Titanicu ročne. Je pravdepodobné, že počet ľadovcov stúpa, aj keď hodnotenie minulých čísel je ťažké. Je zrejmé, že rýchlosť telenia stúpa a celkové množstvo zemského ľadu klesá.
