Krátkodobé a dlhodobé účinky chemického znečistenia

Chemické znečistenie predstavuje množstvo nebezpečenstiev pre ľudí aj pre divokú zver. Toxické rozliatie chemikálií môže spôsobiť okamžité krátkodobé zničenie životného prostredia a kohokoľvek, kto je týmto látkam vystavený. Oveľa zákernejšie sú však dlhodobé účinky chemického znečistenia, ktoré môže poškodiť osoby vzdialené od pôvodného zdroja kontaminácie a po oveľa dlhšiu dobu.

Kedykoľvek toxické chemikálie uniknú do životného prostredia, môžu predstavovať okamžitú hrozbu pre zdravie a život. Mnoho rôznych druhov látok môže byť toxických v dostatočne veľkých dávkach, takže veľké rozliatie alebo únik môže zabiť alebo zraniť veľké množstvo ľudí. Jeden z najslávnejších príkladov veľkého úniku chemikálií nastal v indickom Bhopále v roku 1984, keď 40 ton plyn metylizokyanátu unikol z pesticídu, zasypal blízke mesto a zabil viac ako 3 800 ľudí.

Nie všetky úniky chemikálií majú okamžité účinky. Avšak aj keď dôjde k expozícii na príliš nízkej úrovni, aby spôsobila veľké ublíženie na zdraví alebo smrť, chemikália môže zostať v telesných tekutinách a tkanivách a časom sa hromadiť. Tento proces sa nazýva bioakumulácia a niektoré látky sú náchylné k hromadeniu v tele a spôsobujú dlhodobé škody. Ťažké kovy, ako napríklad ortuť, sú známe bioakumulátory a môžu sa prepracovať do potravinového reťazca. Ryby si môžu v tele hromadiť ortuť a táto kontaminácia môže prejsť na každé zviera alebo človeka, ktorý tieto ryby zožerie. Akonáhle budú hladiny toxické, môžu viesť k chronickým zdravotným problémom a genetickému poškodeniu.

Chemické úniky na pôdu sú spojené s krátkodobým aj dlhodobým nebezpečenstvom. Ktokoľvek v bezprostrednom okolí kontaminácie v čase, keď k nej dôjde, môže utrpieť účinky expozície, ale akonáhle chemikália vsiakne do pôdy, rastliny v tejto oblasti ju môžu absorbovať počas normálneho rastu procesu. Týmto spôsobom by chemická škvrna v blízkosti úrodnej pôdy mohla kontaminovať plodiny a rozšíriť znečistenie cez kohokoľvek, kto ich konzumuje.

Ďalším dlhodobým nebezpečenstvom chemického znečistenia je kontaminácia podzemnej vody. Ak chemikálie nasiaknu pôdou a dostanú sa do podzemných vodonosných vrstiev, prirodzený pohyb vody cez vodnú hladinu ich môže rozšíriť na mimoriadne veľkú plochu. Okrem toho, pretože voda má tendenciu pomaly sa pohybovať týmito podzemnými systémami, skutočné účinky chemickej látky únik môže zostať nejaký čas nezistený a je veľmi ťažké ho spätne zistiť k zdroju objavené. Z tohto dôvodu Agentúra pre ochranu životného prostredia udržiava svoj program Superfund na identifikáciu, izoláciu a čistenie toxických miest predtým, ako sa kontaminácia rozšíri po celom regióne.