Slaná voda, ktorá sa nachádza v zemských oceánoch a moriach, sa značne líši od sladkej vody v jazerách, riekach a potokoch po celej planéte. Rastlinné a živočíšne druhy sú prispôsobené na život v jednom alebo druhom vode, ale len málokto z nich dokáže prosperovať. Niektoré druhy sú schopné tolerovať takzvanú brakickú vodu, ktorá vzniká, keď sladká voda z rieky alebo potoka steká do slaného útvaru a znižuje slanosť slanej vody.
Slanosť
Azda najväčší rozdiel je v samotnom názve. Slaná voda obsahuje soľ alebo chlorid sodný. Sladká voda môže obsahovať malé množstvo soli, ale nie toľko, aby sa mohla považovať za slanú vodu. Oceánska voda má priemernú slanosť 3,5 percenta. To znamená, že v každom litri morskej vody je rozpustených 35 gramov soli. Slanosť je vhodná pre ďalšie rozdiely medzi oceánom a sladkou vodou a predstavuje výzvu aj pre organizmy, ktorým sa v slanej vode darí. Predpokladá sa, že soľ vo vode oceánu pochádza zo solí vylúhujúcich z oceánskeho dna, ako aj zo solí prenášaných z riek a potokov.
Hustota
Slaná voda je hustejšia ako sladká voda, pretože je v nej rozpustený chlorid sodný. To znamená, že určitý objem slanej vody je únosný ako rovnaký objem sladkej vody. Teplejšia slaná voda je menej hustá ako chladnejšia slaná voda, čo vedie k tomu, že chladnejšia voda klesá k oceánskemu dnu. Zatiaľ čo chladnejšia voda je hustejšia, keď voda zamrzne na ľad, stáva sa menej hustou a pláva na povrchu.
Bod mrazu
Teplota tuhnutia aj teplota varu oceánskej vody sa líšia od sladkej vody, v prírode však vyvoláva obavy iba bod mrazu. Priemerný bod mrazu oceánskej vody je -2 stupne Celzia, aj keď môže byť ešte nižší, ak je obsah solí vyšší alebo je voda pod tlakom. Typický bod mrazu pre sladkú vodu je 0 stupňov Celzia.
Tonicita
Ak je cez polopriepustnú membránu umiestnená voda s rôznymi koncentráciami solí alebo iných rozpustených látok, bude sa robiť prúdia na stranu membrány s vyššou koncentráciou rozpustenej látky v snahe vyrovnať koncentráciu rozpustenej látky rozpustené látky. Pri diskusii o vode je tonicita dôležitá pre rastlinné a živočíšne druhy žijúce vo vodnom útvare. Slaná voda je pre tkanivá rastlín a živočíchov hypertonická. To znamená, že tieto organizmy strácajú vodu pre svoje prostredie. Vďaka tomu musia neustále piť vodu a vylučovať soľ. Naopak, sladká voda je pre zvieratá a rastliny hypotonická. Tieto organizmy musia zriedka prijímať vodu, ale musia ju často vylučovať, pretože voda sa ľahko absorbuje v snahe vyrovnať koncentráciu soli. Táto adaptácia je známa ako osmoregulácia.
