Znečistenie životného prostredia vstupuje do vzduchu, pôdy a vody a je šírené po zemi a oceánoch prírodnými silami vrátane vetra a prúdenia vody. Niektoré znečisťujúce látky sa v prostredí rozkladajú a iné môžu pretrvávať tisíce rokov. S rozširovaním a hromadením znečistenia v životnom prostredí sa zvyšujú náklady a ťažkosti s čistením. V priebehu času možno účinky znečistenia na životné prostredie spomaliť a potenciálne zvrátiť kombináciou odstránenia zdrojov znečistenia a vyčistenia.
Zdroje znečistenia
Mestá prispievajú k znečisťovaniu z mnohých zdrojov vrátane dymovníc z tovární a odpadových vôd; výfuk z auta; kvapalina vytekajúca zo skládok; úniky z čističiek odpadových vôd a uvoľnené plyny; a rezidencie. Znečistenie z vidieckych a lesných pozemkov zahŕňa rastlinné hnojivá pri odtoku dažďovej vody; dym z horenia poľa a lesných požiarov; fúkanie prachu; erózia pôdy z ťažby dreva; a kyseliny a chemikálie v odtoku búrkovej vody z ťažobných oblastí. Znečistenie, ktoré vstupuje do vzduchu, pôdy a vody, sa môže šíriť aj dlho po zastavení zdrojov.
Perzistencia znečisťovania životného prostredia
Rozpustné alebo prchavé znečisťujúce látky sa môžu degradovať, ak sú vystavené pôsobeniu vzduchu alebo mikróbov v pôde alebo podzemnej vode. Ostatné znečisťujúce látky sa pohybujú s podzemnou vodou v podpovodí ako častice alebo v roztoku. „Hydrofóbne“ znečisťujúce látky odpudzujú vodu a sú zadržiavané v zemi, pretože sú priťahované k časticiam pôdy alebo sedimentov, a ich čistenie je preto náročné a nákladné. Môžu „pretrvávať“ v životnom prostredí a prechádzať potravinovým reťazcom z pôdy na jedlo pre ľudí alebo zo sedimentu na ryby pre ľudí.
Čistenie znečistenia
Odstránenie najväčších zdrojov znečistenia by mohlo zahŕňať napríklad kompletnejšie čistenie priemyselných odpadových vôd alebo dažďová voda, ktorá prenáša hnojivá a znečisťujúce látky z ciest, aby sa znížilo množstvo znečistenia vstupujúceho do potokov a do oceán. Na odstránenie znečisťujúcich látok z pôdy a vody možno použiť veľa technológií. Napríklad filtre na drevené uhlie môžu odstraňovať nečistoty; určité chemikálie môžu neutralizovať alebo sa viazať na znečisťujúce látky; mikroorganizmy možno použiť na štiepenie chemikálií; a niektoré rastliny možno použiť na extrakciu alebo odbúranie znečisťujúcich látok. Tieto technológie je možné kombinovať, aby bolo čistenie účinnejšie.
Obmedzenie zdrojov znečistenia
Súčasťou zvrátenia účinkov znečistenia je, aby vláda a jednotlivci vyvinuli úsilie na zníženie odpadu a zabezpečenie udržateľnosti zdrojov. Recyklácia a zmeny v obaloch výrobkov môžu znížiť množstvo odpadu, ktorý vzniká a ukladá na skládky. Alternatívne chemikálie môžu priemyselné odvetvia i majitelia domov používať na zníženie toxicity chemických látok, ktoré sa hromadia v odpadových vodách. Používanie alternatívnych zdrojov energie môže znížiť množstvo spaľovaných fosílnych palív a toxicitu emisií do ovzdušia.
