Elektroskop so zlatými listami fyzici používajú už stovky rokov. Indikuje prítomnosť a veľkosť náboja priložením náboja k medenej vrchnej doske spojenej cez driek s dvoma kusmi zlatého listu. Pohyb jedného kúska zlatého listu od druhého ukazuje, že je elektroskop nabitý. Zlatý list je uzavretý v sklenenom puzdre, aby sa zabránilo náhodnému pohybu vyvolanému prúdmi vzduchu. Stonka prechádza izoláciou, takže náboj nemôže uniknúť zo zlatého listu.
Elektroskopy môžu ukazovať relatívny náboj objektu prostredníctvom pohybu zlatých listov vo vnútri. Keď zlaté listy získavajú kladnejší alebo záporný náboj, rozširujú sa. Aby ste to preukázali, umiestnite nabitý objekt do blízkosti elektroskopu. Predmetom môže byť niečo také jednoduché ako polyetylénová tyč, ktorá sa trela handričkou. Pohybom náboja v blízkosti hornej platne elektroskopu získava opačný náboj objektu. Čím bližšie je objekt priblížený, tým väčšia bude separácia vo vnútri.
Dotykom na hornú dosku elektroskopu nabitým predmetom sa náboj sám prenesie do elektroskopu. To vedie k tomu, že zlaté listy majú rovnaký náboj, a preto sú navzájom odpudzované. Po odstránení predmetu bude elektroskop naďalej držať náboj.
Ak experimentátorka vie, že náboj držaný v elektroskope je, povedzme, negatívny, potom môže určiť náboj neznámeho objektu privedeného do jeho blízkosti sledovaním pohybu zlatých listov. Ak je objekt negatívne nabitý, listy sa ďalej rozchádzajú. Ak je objekt kladne nabitý alebo nemá náboj, listy sa trochu zatvoria.
