Solárny generátor využíva slnečnú energiu na výrobu elektriny. Na rozdiel od fotoelektrického panelu, ktorý premieňa slnečné svetlo priamo na elektrický prúd, solárny tepelný generátor využíva slnečné teplo na výrobu elektriny. Táto technológia ponúka mnoho výhod tradičnej výroby energie bez emisií oxidu uhličitého pochádzajúcich z elektrární na uhlie a zemný plyn.
Výroba elektriny
Srdcom väčšiny elektrární je turbínový generátor. Toto zariadenie vytvára pri otáčaní prúd, ktorý premieňa mechanickú energiu na elektrickú. Veterné farmy používajú na zachytenie vetra veľké lopatky ventilátorov pripevnené k turbínovým generátorom, ktoré premieňajú prirodzenú energiu prúdiaceho vzduchu na elektrinu. Tradičné elektrárne spaľujú uhlie na ohrev vody a akonáhle voda príde k varu, výsledná para prúdi potrubím a otáča turbínovým generátorom. Solárne tepelné elektrárne používajú sériu zrkadiel na zhromažďovanie a zosilňovanie slnečných lúčov na výrobu potrebného tepla bez emisií vytváraných spaľovaním paliva.
Zberatelia žľabov
Kľúčom ku každej solárnej tepelnej elektrárni je séria slnečných kolektorov používaných na ohrev vody. Solárne kolektory sú zvyčajne radom veľkých žľabových zrkadiel rozmiestnených v radoch so sériou rúrok prechádzajúcich každou radou kolektorov. Zrkadlá odrážajú slnečnú energiu takým spôsobom, že koncentrujú teplo na vodovodné potrubie a vodu tak prehrejú na približne 300 stupňov Celzia (572 stupňov Fahrenheita). Voda a para prúdi potrubím do centrálnej turbíny a vyrába elektrickú energiu.
Koncentrovaná solárna energia
Iný typ solárnej elektrárne využíva centrálnu vežu na zhromažďovanie a ohrievanie kvapaliny namiesto toho, aby umožňovala vode pretekať cez pole žľabových kolektorov. V tomto systéme majú zrkadlá tvar paraboly a všetky sa zameriavajú na rovnaký bod namiesto toho, aby sa každé zrkadlo zameriavalo na inú dĺžku potrubia. To umožňuje, aby sa cieľové miesto oveľa viac zahrialo, čím sa vytvorí viac pary a umožní sa systému poháňať väčšiu turbínu, aby vyrábala viac elektriny.
Tepelné skladovanie
Systémy centrálnej veže tiež umožňujú použitie alternatívnych materiálov na výrobu energie. Roztavená soľ je zmes solí určených na tavenie a prúdenie pri extrémne vysokých teplotách poskytovaných koncentrovanými solárnymi systémami. Po prehriatí soľ preteká potrubím pripojeným k tradičnému parnému generátoru, ohrieva vodu a dodáva paru pre turbínu. Výhodou tohto typu systému je, že roztavená soľ udržuje teplo oveľa dlhšie ako voda, čo udržuje potrubie v systéme teplé ešte dlho po západe slnka. To umožňuje generátoru roztavenej soli vyrábať elektrinu aj v noci, keď väčšina tradičných solárnych generátorov upadá do spánku.