Píšťalky často prerážajú štruktúru každodenného života: rozhodca rozhodujúcim spôsobom zavolá v posledných okamihoch hry; strážca prechodu signalizuje deťom, že je v poriadku prechádzať cez ulicu; a majiteľ zvieraťa privolá psa, ktorý zablúdil príliš ďaleko. Vlaky alebo lode signalizujú ich priblíženie. Aj keď je koncept píšťalky jednoduchý, osvojenie si jej fungovania zahŕňa vedomosti z hudby i fyziky.
Jednoduchý experiment ilustruje základné veci - našpúliť pery a fúkať alebo fúkať cez otvor fľaše. Píšťalky sú aerofóny, skupina nástrojov, ktoré vytvárajú zvuk pretláčaním vzduchovej hmoty cez obmedzený priestor, čím vytvárajú vibrácie. Medzi aerofóny patria mosadz, dychové nástroje, varhany a dokonca aj ústne harmoniky. Typická píšťalka je vyrobená z kovu, plastu alebo dreva, pričom kov vytvára najsilnejší zosilňovací efekt a drevo pôsobí najjemnejšie, pretože absorbuje viac zvuku.
Fúkanie píšťalky núti vzduch prechádzať cez obdĺžnikovú trubicu náustku, až kým nenarazí na štrbinový okraj. Štrbina rozdeľuje vzduch na dve časti a vytvára kmitavé zvukové vlny, ktoré sa potom vlnia okolo rezonančnej komory alebo valca. Keď stlačený vzduch uniká z otvoru na druhom konci, vytvára počuteľné stúpanie. Frekvencia výšky tónu je určená dĺžkou - dlhšie píšťalky produkujú nižšie výšky tónu a kratšie píšťalky vyššie tóny. Niektoré píšťalky majú vo vnútri komory guľu, často vyrobenú z korku alebo syntetického korku, ktorá sa odráža okolo a ďalej narušuje molekuly, aby vytvorili efekt trylkovania. Parné píšťalky používajú na pohon vzduchu paru. Vďaka tomu môžu byť celkom hlasné.