Príliv oceánu je spôsobený zložitou súhrou troch astronomických telies: Slnka, Zeme a Mesiaca. Slnko aj Mesiac pôsobia gravitačne na vodu Zeme. Výsledná sila gravitácie Mesiaca vytvára dve prílivové vydutia na opačných stranách Zeme. V závislosti na relatívnej polohe Slnka sa prílivové vydutiny budú mierne meniť, keď Mesiac prežíva svoje fázy.
Spln a Nový mesiac
Pri úplnom aj novom mesiaci sú prílivy najdrastickejšie. Príliv je veľmi vysoký a príliv veľmi nízky. Za splnu sú Mesiac a Slnko v priamke na opačných stranách Zeme. Ich gravitačné sily sa spojili a vytvorili väčšie prílivové vydutiny. Na nový mesiac sú Mesiac a Slnko v jednej priamke na tej istej strane Zeme. V tomto prípade sa ich gravitačné sily stále kombinujú a vytvárajú veľké prílivové vydutiny. Tieto situácie sa nazývajú jarné prílivy a odlivy.
Štvrťmesiac
O štvrť mesiaca sú prílivy Zeme minimálne drastické. Keď je Mesiac vo štvrťfázi, utvára so Slnkom pravý uhol (so Zemou na vrchole). Gravitačné sily z každého telesa pôsobia v kolmých uhloch, čo zmenšuje celkový prílivový výčnelok. Mesiac stále vyvíja silnejšiu gravitačnú silu ako Slnko, takže stále existuje čistý prílivový výčnelok. Toto vydutie je však najmenšie. Tieto situácie sa nazývajú prílivy a odlivy.
Dorastajúci vosk a ubúdajúci polmesiac
Počas pribúdajúcich fáz kosatca a ubúdajúceho polmesiaca sa Mesiac blíži k svojej plnej, respektíve novej fáze. Z tohto dôvodu sa výsledné prílivové vydutiny zväčšujú, až kým počas jarných prílivov nedosiahnu maximum.
Ubúdajúci huňatý a dorastajúci polmesiac
Počas ubúdajúcich fáz kosatky a dorastajúceho polmesiaca je Mesiac na ceste do štvrťfáz. Z tohto dôvodu sa prílivová výdute bude zmenšovať, kým pri prílive prílivu nedosiahne svoje minimum.