Aj keď mesiac obieha okolo Zeme v priemernej vzdialenosti 378 000 kilometrov (234 878 míľ), jeho gravitácia má na planétu stále znateľný vplyv. Mesiac je gravitačný ťah je hlavnou hnacou silou prílivu a odlivu oceánov, zvyšuje a znižuje hladinu oceánu a prispieva k prúdeniu vody po celej planéte. V oblastiach, ako je zátoka Fundy v Kanade, účinky Mesiaca počas jedného cyklu posúvajú hladinu vody až o 16 metrov (53 stôp).
Gravitačný účinok
Keď je mesiac priamo nad ktorýmkoľvek bodom na Zemi, jeho gravitácia tiahne na povrch. Táto sila priťahuje vodu k Mesiacu a vytvára na tejto strane planéty „sublunárny“ príliv. Keď voda prúdi k Mesiacu, čerpá vodu zo strán planéty kolmo na polohu Mesiaca a vytvára odlivy. Gravitačný ťah je najsilnejší na vode, ale gravitácia Mesiaca ťahá aj Zem, čo spôsobuje tieto dva telá, aby sa navzájom zrýchľovali a vytvorili 30-centimetrový (asi 1 stopový) posun v tuhej Zemi povrch.
Antipodálny príliv
Na druhej strane planéty je gravitačný efekt mesiaca najslabší a blokovaný hmotou Zeme. Okrem toho planéta na opačnej strane mierne zrýchľuje smerom k Mesiacu a na odvrátenej strane odťahuje hmotu Zeme od vody. Tieto efekty kombinujú a vytvárajú „protinožský“ príliv na strane oproti Mesiaci. Pretože Mesiac obieha okolo každých 24 hodín a 50 minút, každý bod na Zemi prijíma každý deň dva prílivy, s odstupom 12 hodín a 25 minút.
Variácie
Zatiaľ čo gravitačná sila mesiaca zostáva konštantná, jeho vzdialenosť od povrchu Zeme nie. Dráha Mesiaca sa v priebehu svojej cesty mení o takmer 50 000 kilometrov (31 000 míľ), a keď je Mesiac najbližšie, sublunárny príliv je najvyšší. Geografické prvky navyše ovplyvňujú tok vody a prispievajú k rozdielom vo vysokých úrovniach prílivu a odlivu v priebehu lunárneho cyklu.
Slnečný vplyv
Mesiac nie je jediným telesom, ktoré ovplyvňuje príliv a odliv. Slnko, aj keď je oveľa ďalej, má svoje vlastné gravitačné vplyvy, ktoré v priebehu roka primerane zvyšujú a znižujú hladinu vody. Keď sa gravitačné pôsobenie Mesiaca vyrovná s účinkom slnka, môže to výrazne zvýšiť prílivové zmeny, čo spôsobí „jarný“ príliv. Keď sú tieto dve sily navzájom kolmé, zmenšujú prílivové rozdiely a vytvárajú „príliv“. Vzdialenosť Zeme od slnka sa tiež mení v priebehu roka, podľa čoho sa tento efekt zvyšuje alebo znižuje.
