Rakety sú motory, ktoré vyrábajú svoj vlastný pohon pomocou samostatných pohonných látok, na rozdiel od motorov automobilov alebo lietadiel, ktoré privádzajú do motora vonkajší vzduch na vyvolanie ťahu. Väčšina pozemských rakiet - napríklad zábavná pyrotechnika - je jednostupňová a používa chemickú reakciu dostatočnú na to, aby raketa prekonala požadovanú vzdialenosť. Pre väčšie rakety, ktoré sú určené na cestu do vesmíru, je však raketa s jedným stupňom nepostačujúca, a viacstupňová raketa poháňaná motormi s propelentmi, kyslíkom a spaľovacou komorou je požadovaný.
Primárne štádium
Primárnym stupňom rakety je prvý raketový motor, ktorý sa zapojil a poskytoval počiatočný ťah na vyslanie rakety k oblohe. Prvý stupeň je zvyčajne väčší ako nasledujúci stupeň, respektíve stupne, pretože musí prepravovať nielen svoju vlastnú váhu, ale aj váhu zvyšku rakety. Tento motor bude pokračovať v činnosti, kým sa nevyčerpá palivo. Vtedy sa neoddelí od rakety a spadne na zem.
Sekundárne štádium
Po odpadnutí primárneho stupňa zapadne ďalší raketový motor a pokračuje v rakete na svojej trajektórii. Druhý stupeň čaká podstatne menej práce, pretože raketa už letí vysokou rýchlosťou a jej váha sa vďaka oddeleniu prvého stupňa výrazne znížila. Ak má raketa ďalšie stupne, proces sa bude opakovať, kým nebude raketa v priestore.
Užitočné zaťaženie
Akonáhle je užitočné zaťaženie, či už je to satelit alebo kozmická loď, na obežnej dráhe, je to posledná fáza rakety odpadne a s plavidlom sa bude manévrovať pomocou menších rakiet, ktorých účelom je viesť kozmická loď. Na rozdiel od hlavných raketových motorov je možné tieto manévrovacie rakety použiť viackrát.