USA prvýkrát postavili jadrový štiepny reaktor v roku 1942, prvé štiepne bomby použili v roku 1945. Bolo to v roku 1952, keď vláda USA testovala prvú fúznu bombu, ale fúzne reaktory sú od mája 2011 stále nepraktické. Napriek rôznym prístupom k výrobe energie, ktoré vedci v oblasti fúzie a štiepenia sledujú, majú procesy spoločné niektoré spoločné znaky.
Atómové častice
Jadrová fúzia aj jadrové štiepenie využívajú energiu uloženú v atómových časticiach v procese výroby energie. Atóm sa skladá z centrálneho jadra a elektrónov, ktoré sa pohybujú okolo vonkajšej strany jadra. Všetky prvky majú v jadre protónové častice a vonku elektróny, ktoré sú oveľa menšími časticami. Všetky prvky okrem vodíka obsahujú častice známe ako neutróny v jadre, ktoré majú zhruba rovnakú hmotnosť ako protóny.
Tieto častice používajú elektrický náboj a ďalšie sily na to, aby sa spojili ako atóm, pokiaľ nie je zavedená energia z iného zdroja zdroj, v takom prípade sa môžu atómy v prípade štiepenia jadra rozpadnúť alebo sa spojiť v prípade jadrovej fúzie. Keď sa atóm počas jadrovej reakcie sám zmení, uvoľní energiu, ktorú predtým používal na udržanie častíc pohromade alebo na udržanie ich od seba.
Výroba energie
Štiepenie aj fúzia sú procesy zamerané na výrobu energie, ktorú potom elektrárne môžu zmeniť na elektrickú energiu na napájanie domácností a firiem. Je to energia, ktorú atóm uvoľňuje pri zmene na inú formu, ktorú elektrárne zbierajú. Od mája 2011 nestačí energetická účinnosť reakcií syntézy, ktoré na spustenie reakcie potrebujú veľké množstvo počiatočnej energie, na to, aby sa stala životaschopnou možnosťou výroby energie.
Bomby
Fúzne aj štiepne reakcie sú vhodné na výrobu jadrových bômb. Atómové bomby druhej svetovej vojny boli štiepne bomby, hoci fúzna bomba, známa tiež ako vodíková bomba, bola testovaná až o desať alebo dve roky neskôr.
Prírodné udalosti
Štiepenie aj fúzia sa môžu vyskytovať prirodzene. Slnko, zdroj tepla a svetelnej energie pre planétu, vydáva energiu produkovanú fúznymi reakciami medzi ľahkými prvkami, ako sú vodík a hélium. Je to možné len preto, že slnečné jadro má vysoké teploty a vysoké tlaky, ktoré poskytujú štartovaciu energiu pre reakciu fúzie. Štiepne reakcie sa v dnešnej dobe nedejú prirodzene, ale podľa Národného laboratória Lawrenca Berkeleyho na univerzite Kalifornie, asi pred 2 miliardami rokov, bolo miesto v dnešnej západnej Afrike miestom prirodzene sa vyskytujúceho štiepenia reaktor.