Keď hovoríte o tlaku vzduchu a vodných parách, hovoríte o dvoch rôznych, ale navzájom súvisiacich veciach. Jedným z nich je skutočný tlak atmosféry na zemský povrch - na úrovni mora je to vždy okolo 1 baru alebo 14,7 libry na štvorcový palec. Druhou je podiel tohto tlaku, ktorý možno pripísať vodnej pare vo vzduchu, alebo tlak nasýtených pár, ktorý stúpa alebo klesá s úrovňou vodnej pary.
Zákonný tlak
Tlak vzduchu upravuje Daltonov zákon. John Dalton bol vedcom z devätnásteho storočia, ktorý ako prvý uviedol, že celkový tlak vzduchu je súčtom parciálnych tlakov všetkých jeho zložiek. Medzi tieto zložky patria hlavné a vedľajšie plyny, vodná para a pevné častice - malé pevné kúsky, ako napríklad prach a dym. K veľkej väčšine tlaku prispieva dusík, ktorý tvorí asi 78 percent zemskej atmosféry. Kyslík je druhý, okolo 21 percent. Argón, ktorý je na treťom mieste, tvorí iba 1 percento zemskej atmosféry. Všetky ostatné plyny zvyčajne existujú v podieloch menej ako 1 percento - s výnimkou vysoko variabilnej vodnej pary.
Radenie plynov
Množstvo vzduchu zloženého z vodnej pary je zvyčajne 1 až 4 percentá. Všetky plyny vo vzduchu vrátane vodných pár existujú v neustále sa meniacich pomeroch. Pretože ich celkový súčet sa musí rovnať 100 percentám, zvýšenie alebo zníženie percenta obsadeného vodnou parou vedie k zníženiu alebo zvýšeniu percenta ostatných plynov.
Stabilný vzduch
„Atmosférický tlak“ je celkový tlak vyvíjaný zemskou atmosférou. Pretože atmosférický tlak na hladine mora je vždy približne 1 bar, zvýšenie vodnej pary na danom mieste ho len veľmi málo mení. Vo vysokých nadmorských výškach je celkový atmosférický tlak nižší a zvýšenie vodnej pary má väčší - hoci stále relatívne malý - vplyv.
Zmena sýtosti
Existuje však aj ďalšie meranie „tlaku vzduchu“, ktoré sa so zvyšovaním vodnej pary výrazne mení. Toto je tlak nasýtených pár alebo časť atmosférického tlaku, ktorá sa dá pripísať samotnej vodnej pare. Množstvo vodnej pary vo vzduchu alebo vlhkosť závisí od odparovania. Odparovanie závisí od teploty vody - pri zohriatí vody sa z jej povrchu odparí viac molekúl. Voda v chladnejšom vzduchu sa odparuje menej a voda v teplejšom vzduchu sa odparuje rýchlejšie a rýchlejšie - z toho vyplýva aj vzťah medzi teplom a vlhkosťou. Saturáciou sa rozumie, keď sa rýchlosť odparovania rovná rýchlosti kondenzácie: inými slovami, rovnaký počet molekúl vody vstupuje a opúšťa povrch vody. Tlak nasýtených pár stúpa so zvyšovaním vodných pár.