Najjednoduchšie formy mikroskopov sú veľmi primitívne, pozostávajú iba z jednej šošovky a sú schopné iba mierne zväčšiť obraz. Vynález zloženého mikroskopu Zachariášom Janssenom v roku 1590 bol prelomovým v poli mikroskopov a umožnil vedcom prístup do úplne nového mikroskopického sveta. Medzi týmito dvoma typmi zväčšovacích nástrojov sú veľmi zrejmé rozdiely.
Objektívy
Zložený mikroskop sa nazýva „zložený“, pretože spája svetlo prechodom cez dve alebo viac šošoviek, aby sa zväčšilo. V blízkosti sledovaného objektu máte šošovku, ktorá sa nazýva šošovka objektívu a ktorá prirodzene vytvára zväčšený obraz objektu prechodom svetla použitého na jeho prezeranie cez zakrivené sklo. Skutočné zväčšenie sa deje pomocou zloženého mikroskopu pomocou prídavnej šošovky, ktorá sa nazýva šošovka okuláru. Objektív okuláru zväčší už zväčšený obraz z objektívu, čím sa ešte zväčší. Jednoduchý mikroskop popisuje Encyklopédia Britannica ako akýkoľvek zväčšujúci objekt využívajúci iba jednu šošovku. Najjednoduchším mikroskopom, aký kedy bol vynájdený, bolo zväčšovacie sklo.
Ohnisková vzdialenosť
Ohnisková vzdialenosť alebo vzdialenosť medzi objektívom a jeho ohniskom sú pri jednoduchom mikroskope pomerne krátke. Napríklad lupa zaostruje iba na jednu oblasť a človek musí pohybovať objektívom, kým nie je objekt zaostrený, a potom uvidíme náš zväčšený obrázok. Podobné je to so zloženými mikroskopmi, zväčšený obraz z objektívu sa však stane ohniskovým bodom okuláru, vďaka čomu bude celková ohnisková vzdialenosť dlhšia a presnejšia. V zloženom mikroskope sa pôvodný zväčšený obraz premieta do valca mikroskopu niekde v ohniskovej vzdialenosti druhých šošoviek. To umožňuje druhému objektívu opäť zväčšiť virtuálny obraz z prvého objektívu a poskytnúť tak ešte väčšie zobrazenie objektu.
Zväčšenie
Zväčšenie jednoduchého mikroskopu je pevné. Zväčšuje obraz na stupeň, ktorý umožňuje objektív. Keby jednoduchý mikroskop dokázal vyprodukovať obraz krát 10, potom by to bolo zväčšenie, ktoré ste schopní vidieť, a nie viac. Zväčšenie zloženého mikroskopu je možné vďaka prídavnej šošovke ešte znásobiť. Ak sa šošovka objektívu na zloženom mikroskope zväčší krát 10 a okulár dokáže zväčšiť krát 40, celkové dostupné zväčšenie je 400. To znamená, že výsledný obrázok je 400-krát väčší ako veľkosť viditeľná voľným okom.