Vztlak určuje, či sa objekt bude vznášať alebo potápať. Meria rozdiel hustoty objektu a kvapaliny alebo plynu, ktoré premiestňuje. Vztlak meria dve konkurenčné sily. Jednou silou je tlak objektu na tekutinu nadol. Druhou silou je tlak kvapaliny na predmet smerom hore.
Objav vztlaku sa pripisuje gréckemu matematikovi Archimédovi (asi r. 287-212 pred Kr.). Pri porovnaní hmotnosti kráľovej údajne zlatej koruny s inými látkami Archimedes odhodil korunu do vody. Všimol si, že pár zlatých rýchlejšie kleslo na dno jeho vane. Vztlak sa týka mnohých prostredí, od plavidiel zameraných na prieskum oceánskeho dna až po meteorologické balóny zhromažďujúce údaje vysoko do stratosféry Zeme. Tri typy vztlaku sú pozitívne, negatívne a neutrálne.
Pozitívny vztlak nastáva, keď je predmet ľahší ako tekutina, ktorú vytesňuje. Objekt bude plávať, pretože vztlaková sila je väčšia ako jeho hmotnosť. Plavec zažíva veľké množstvo vznášajúcej sa sily. Izraelské Mŕtve more je známe tým, že láka plávajúcich turistov. Slaná voda je menej hustá ako sladká voda a poskytuje väčšiu silu. Vztlakové a čisté sily nie sú rovnaké. Objem a hustota objektu určujú jeho vztlak.
Negatívny vztlak nastáva, keď je predmet hustejší ako tekutina, ktorú vytláča. Objekt sa potopí, pretože jeho hmotnosť je väčšia ako vztlaková sila. Ponorka je navrhnutá tak, aby fungovala pod vodou skladovaním a vypúšťaním vody cez balastné nádrže. Ak je vydaný príkaz zostúpiť, nádrže naberú vodu a zvýšia hustotu plavidla. Archimedes objavil, že kráľovská koruna bola vyrobená z látky, ktorá bola menej vznášajúca sa ako potopené zlaté mince.
Neutrálny vztlak nastane, keď sa hmotnosť objektu rovná tekutine, ktorú vytesní. Potápač je trénovaný v technikách regulácie vztlaku pod vodou. Plávanie vodorovne a zhlboka a dlho dýchané umožňuje potápačovi pohybovať sa dopredu, nie nahor. Ryby kontrolujú vztlak pomocou vnútorného plaveckého mechúra. Podobne ako u ponorky je močový mechúr naplnený plynom ako prostriedok na zmenu vztlaku.
Vztlak určuje ľahkosť plávajúceho balóna. Vodík, hélium a horúci vzduch sú ideálne plyny pre balónové letectvo. Na rozdiel od tekutín a pevných látok sa molekuly plynu šíria ďalej od seba. Tento prázdny priestor zvyšuje objem a znižuje hustotu. Astronómovia používajú teplovzdušné balóny bez ľudskej posádky na zhromažďovanie jasných obrázkov kozmu.