V oceánoch a iných vodných útvaroch je pohyb vody definovaný prúdmi. Existujú dva typy prúdov, povrchové a hlboké vodné prúdy, ktoré určujú, ako a kde sa bude voda pohybovať. Vedci študujú prúdy, aby sa dozvedeli viac o tom, ako oceán pracuje mechanicky, ako aj o využívaní rýchlosti a polohy prúdov ako spôsobu merania zmien vo veľkých vodných plochách.
Povrchové prúdy
Povrchové prúdy sa vyskytujú v horných 400 metroch oceánu. Pretože oceán je na väčšine miest oveľa hlbší, tieto prúdy tvoria iba 10 percent z celkového množstva prúdov v oceáne.
Tieto prúdy sa pohybujú kvôli solárnemu ohrevu a vetru. Solárne vykurovanie spôsobuje rozširovanie vody. V stredných zemepisných šírkach pri rovníku leží voda asi o osem centimetrov vyššie ako zvyšok vody, čo spôsobuje sklon, po ktorom môže voda tiecť a vytvárať prúdy.
Vietor fyzicky tlačí vodu, pričom v plytšej vode sa vyskytujú rýchlejšie prúdy. Keď sa voda prehĺbi, vetrom poháňané prúdy sa pohybujú pomalšie. Tento jav spôsobuje špirálovité prúdy, pri ktorých sa vrcholy pohybujú rýchlejšie ako dno.
Prúdy hlbokej vody
Hlboké vodné prúdy tvoria 90 percent oceánskych prúdov. Na rozdiel od povrchových prúdov, ktoré sú poháňané interakciami so slnkom a vetrom, hlboké prúdy sú spôsobené interakciou medzi teplotou a hustotou vody.
Čím vyšší je obsah solí vo vode, tým je hustejšia. Hustá voda je ťažšia ako menej hustá voda, a preto bude klesať kvôli gravitácii.
Čím je voda teplejšia, tým je pravdepodobnejšie, že vystúpi k povrchu.
Keď je teda voda studená a veľmi hustá, klesne na dno oceánu. Tento pohyb, pričom ťažšia a chladnejšia voda neustále nahrádza teplú, menej slanú vodu, spôsobuje hlboké vodné prúdy. Tieto prúdy pokrývajú veľa územia. Väčšina z nich začína v zemepisných šírkach blízko pólov, kde je chladno, a znovu sa objavujú na povrchu, keď sa priblížia k rovníku, kde sú teploty teplejšie. Tento dlhý reťazec prúdov je známy ako oceánsky dopravný pás.
Prečo sú prúdy dôležité
Podľa Národného úradu pre oceán a atmosféru je pochopenie príčin a pohybu oceánskych prúdov dôležité pri využívaní mora na ľudské účely. Pre ukotvenie a odpojenie člnov, urýchlenie lodných pruhov a zaistenie bezpečnosti lodí, najmä v úzkych vodných cestách, sú dôležité prúdy. Pochopenie toho, kam prúdy smerujú a ako rýchlo sa pohybujú, pomáha aj pri pátracích a záchranných misiách a pri odstraňovaní následkov ekologických katastrof.