Земля не только не покоится, но и несется в космосе со скоростью 67 000 миль в час (107 000 километров в час) по своей орбите вокруг Солнца. На такой скорости столкновение с любым объектом на его пути обязательно будет событийным. К счастью, подавляющее большинство этих объектов не намного больше гальки. Когда столкновение с такой частицей происходит ночью, наблюдатели на Земле могут увидеть падающую звезду.
Метеороиды, метеоры и метеориты
Пространство, через которое движется Земля, не пусто - оно заполнено пылью и мелкими частицами, оставшимися от комет или распада более крупных горных пород, называемых астероидами. Эти маленькие частицы называются метеороидами. Земля часто сталкивается с одной из этих частиц - или многими одновременно. Падая в атмосферу, они быстро лопаются и превращаются в метеоры или падающие звезды. Если частица достаточно велика, чтобы пережить свое путешествие через атмосферу и упасть на землю, она становится метеоритом.
Когда метеороид становится метеором
Относительная скорость метеороида относительно Земли в момент столкновения обычно находится в диапазоне от 25000 до 160000 миль в час (от 40000 до 260000 километров в час), и трение с частицами воздуха в верхних слоях атмосферы сразу же начинает выжигать внешний слой объект. Мелкие частицы обычно полностью потребляются, но частицы среднего размера могут дожить до точки. где они полностью теряют свою космическую скорость и начинают падать на землю под действием силы сила тяжести. Ученые называют это точкой замедления, и обычно она находится на высоте нескольких миль над землей.
Температура метеорита
Процесс, с помощью которого метеор светится при движении через верхние слои атмосферы, называется абляцией, и он останавливается в точке замедления. Если метеор не сгорел полностью, он падает на землю темным камнем. Ученые считают, что метеориты, вероятно, холодные, когда падают на землю, потому что все горячие внешние слои отпали во время абляции. По данным Американского метеорного общества, от 10 до 50 таких камней падают на Землю каждый день, причем от 2 до 12 потенциально могут быть обнаружены. Большие названы в честь места, где они находятся. Некоторые из них - метеорит Нантан, упавший в Китае в 1516 году, и метеорит Лаунтон, упавший в Англии в 1830 году.
Возможность катастрофы
Метеороиды весом более 10 тонн (9000 кг) сохраняют часть своей космической скорости и ударяются о землю с большей силой, чем более мелкие. Например, 10-тонный метеороид может сохранять около 6 процентов своей космической скорости, поэтому, если он первоначально движется со скоростью 90000 миль в час (40 километров в секунду), он может удариться о землю со скоростью 5400 миль в час (2,4 километра в секунду), хотя значительная его часть будет сгорел. Атмосферное сопротивление окажет незначительное влияние на метеороид массой более 100 000 тонн или 90 миллионов килограммов.