Солнечная система содержит множество объектов помимо знакомых планет. Эти объекты различаются по размеру, составу и поведению. Эти объекты также могут столкнуться с Землей с разными последствиями. Самые маленькие объекты производят падающие звезды, а самые большие могут вызвать катастрофические разрушения. Эти космические объекты известны как метеоры, кометы и астероиды.
Ледяные кометы
Кометы похожи на грязные снежки, состоящие из камней, пыли и замороженного газа. Когда они приближаются к солнечному свету, лед на их поверхности начинает таять. Это образует газовое облако, которое растягивается солнечными ветрами, образуя их знаменитый хвост. Короткопериодические кометы - это остатки образования Солнечной системы около 4,6 миллиарда лет назад. Они происходят из пояса ледяных объектов за Нептуном, где они были выбиты на орбиту ближе к Солнцу. Их солнечные орбиты обычно меньше 200 лет и предсказуемы. Долгопериодические кометы могут происходить из региона, известного как Облако Оорта, которое находится в 100 000 раз дальше от Солнца, чем Земля. Их орбиты могут длиться до 30 миллионов лет.
Скалистые метеоры
Метеоры, также известные как падающие звезды, представляют собой небольшие фрагменты камней и обломков, попавшие в атмосферу Земли. Они сталкиваются с атмосферой на высоких скоростях, где трение заставляет их сгореть. Большинство метеоров размером с горошину или меньше и полностью сгорают, не достигнув поверхности. Иногда на поверхность попадают более крупные метеоры, и их останки называют метеоритами. По данным НАСА, по оценкам ученых, каждый день в атмосферу попадает от 1 000 до 10 000 тонн метеоритного материала.
Орбитальные астероиды
Астероиды, иногда называемые малыми планетами, представляют собой большие скалистые массы без атмосферы, которые вращаются вокруг Солнца, но слишком малы, чтобы называться планетами. В главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером могут быть миллионы астероидов. Уцелевшие от образования Солнечной системы, они образованы из различных комбинаций глины, горных пород, никеля и железа. Их размер варьируется от менее полумили до почти 600 миль в диаметре. Более 150 имеют маленькие луны. Гравитация Юпитера, иногда гравитация Марса и взаимодействие с другими объектами могут выбить их из пояса, потенциально помещая их на путь Земли.
Взаимодействие с Землей
Некоторые считают, что столкновения комет являются источником как воды на планете, так и строительных блоков жизни. Самый большой из когда-либо обнаруженных метеоритов находился на юго-западе Африки и весил почти 120 000 фунтов. Приблизительно 65 миллионов лет назад астероид образовал кратер диаметром более 100 миль на полуострове Юкатан, и многие ученые связывают его с исчезновением динозавров. В США Чесапикский залив - это место кратера шириной 56 миль, созданного астероидом около 36 миллионов лет назад. По данным НАСА, в настоящее время известно 1238 потенциально опасных астероидов (PHA), которые представляют собой астероиды размером более 500 футов, которые пройдут в пределах 4,6 миллиона миль от Земли.