Пружинная шкала измеряет расстояние, на которое объект перемещается, тогда как балочная шкала уравновешивает объект относительно другой массы. Оба измеряют массу объекта, хотя обычно это называется весом объекта.
Оба типа весов работают под действием силы тяжести. Балочные весы уравновешивают грузы, размещенные на определенных расстояниях вдоль балки, чтобы уравнять гравитационное притяжение на неизвестной массе. Масса, прикрепленная к весам пружины, рассчитывается на основе силы тяжести, смещения и упругости пружины.
Шкала луча может измерять массы от малых до очень больших. Он работает путем перемещения прикрепленных грузов вдоль балки до тех пор, пока рука не будет уравновешена с объектом, помещенным в прикрепленную чашу. По словам Джона Г. Вебстера, «вдоль балки есть отметки, соответствующие силе, прилагаемой скользящими грузами». Значение массы соответствует положениям с надрезом. Типичный пример балансира луча используется в кабинете врача.
Пружинные весы ограничены в возможности измерения массы. Поскольку пружина должна быть способна противостоять силе, приложенной к ней весом объекта, она ограничена прочностью ее пружины. Величина, на которую пружина смещается свободно висящим предметом, прикрепленным к одному концу, соответствует определенной массе. Согласно Вебстеру, «когда сила тяжести и сила упругости пружинного баланса, сила считывается со шкалы, которая откалибрована в единицах массы».