Кометы состоят из двух основных компонентов - льда и пыли, за которые они получили прозвище «грязные». снежки ». Также они содержат различные газы и органические вещества, хотя состав льда может изменяться. Часть льда состоит из воды, но часть льда, вероятно, состоит из таких веществ, как диоксид углерода, метан и аммиак. Исследования образцов комет показали, что пыль содержала аминокислоты, такие как глицин, а также железо, глины, карбонаты и силикаты.
Ядро кометы состоит из пыли и льда, и это вся комета, когда она находится далеко в Солнечной системе. По мере приближения к солнцу лед начинает принимать газообразную форму. Некоторое количество пыли остается для создания защитного покрытия на ядре. В более тонких областях газы прорываются сквозь пыль, образуя облако, называемое комой. Солнечный ветер, излучаемый солнцем, разносит пыль и газы в два хвоста. Плазменный хвост более длинный и прямой и состоит из электрически заряженных частиц. Пылевой хвост короче, изогнут и состоит из частиц пыли. Хвосты всегда направлены от солнца.