Практически вся жизнь на Земле поддерживается энергией солнечного света. Эта энергия передается от Солнца на Землю в виде электромагнитного излучения, испускаемого горячим газом на поверхности Солнца. Солнце нагревается ядерным синтезом, происходящим внутри его ядра.
Считается, что, как и другие звезды, Солнце образовалось из большого облака газа, которое медленно сжималось под действием силы тяжести. Продолжающееся сжатие и сжатие привело к перегреву газа до точки, при которой температуры были достаточно высокими, чтобы поддерживать ядерный синтез. С этого момента тепло, выделяемое ядерным синтезом, уравновешивает влияние гравитации, поэтому размер Солнца остается относительно стабильным.
Ядро Солнца состоит из плазмы, газа настолько горячего, что он стал полностью ионизированным (то есть атомы лишились своих электронов). Протоны (ядра водорода) при этих температурах движутся так быстро, что преодолевают взаимное отталкивание и сталкиваются с образованием ядер гелия. Этот тип реакции называется ядерным синтезом.
В реакциях ядерного синтеза масса преобразуется в энергию в соотношении, определяемом известной формулой E = mc². Поскольку c - это скорость света, а c в квадрате - огромное число, очень небольшое количество массы при преобразовании становится большим количеством энергии. Нагревая солнце, ядерный синтез генерирует энергию, излучаемую с поверхности в виде электромагнитного излучения.