Самая маленькая планета Солнечной системы становится все меньше. Земля - это планета среднего размера, и 20 Меркуриев могут уместиться в ее объеме. Хотя диаметр Меркурия составляет всего 4879 километров (около 3000 миль), у астрономов есть доказательства того, что он сжимается. Космический корабль, пролетавший над планетой, отправил информацию обратно на Землю, и ученые заметили необычные формы рельефа. Снимки поверхности Меркурия дают подсказки о трансформациях, которые происходили за длительные периоды времени.
Визиты на планету
В ноябре 1973 года НАСА запустило космический корабль Mariner 10 для сбора данных о Меркурии. Спустя почти пять месяцев он впервые пролетел над планетой. В следующем году Маринер сделал еще два прохода мимо Меркьюри. На фотографиях, сделанных с относительно близкого расстояния, видны морщины по всей поверхности. В 2004 году зонд НАСА "Посланник" направился к планете. С января 2008 г. по сентябрь 2009 г. зонд трижды приближался к Меркурию. В 2011 году Messenger вышел на орбиту планеты. На фотографиях видны крутые гребни на поверхности.
Взглянуть
Фотографии, сделанные Mariner 10, покрывают около 45 процентов поверхности Меркурия. Затем ученые использовали измерения морщин и выступов на поверхности, чтобы оценить величину планетарной усадки. Оказалось, что планета сжимается, как виноград превращается в изюм. Много лет спустя Messenger отправил обратно фотографии всей планеты с использованием лучшего освещения и оборудования. Детали на этих изображениях больше рассказывают о топологии планеты. Помимо скал, Messenger обнаружил множество деформаций на поверхности, создавая такие формы, как круги, дуги и многоугольники.
Что происходит
У Меркурия необычно большое для планеты ядро. Большая его часть - железо, но другие его компоненты неизвестны. Радиолокационные наблюдения с Земли обнаружили, что часть ядра жидкая. Кажется, что сжатие Меркурия происходит из-за охлаждения этой центральной области. Маленькая планета имеет такое большое ядро, что тепло быстро перемещается от центра к поверхности, а ядро сжимается. По мере того, как он становится меньше, сила тяжести между ядром и поверхностью изменяется. Это новое натяжение вызывает образование гребней и морщин. Пока нет свидетельств того, что ядро какой-либо другой планеты охлаждается.
Меньше и меньше
Меркурий начал формироваться около 4,5 миллиардов лет назад. Изучив данные Mariner 10, ученые пришли к выводу, что с того времени диаметр Меркурия уменьшился на 2 или 3 километра (от 1,2 до 1,9 мили). Однако, используя компьютерные модели, исследователи подсчитали, что сокращение должно было быть намного больше - от 10 до 20 километров (от 6,2 до 12,4 миль). В 21 веке информация, полученная из Messenger, показывала, что усадка больше соответствовала компьютерным моделям: около 11 километров, или почти 7 миль.
