Люди ежедневно сталкиваются с радиационным фоном. Большая часть радиации, которой подвергаются люди, происходит в недостаточно высоких концентрациях, чтобы вызвать какие-либо побочные эффекты. Если фоновый радиационный фон превышает допустимый уровень, в пораженной зоне чаще возникают определенные заболевания. Некоторые строительные материалы подвергают жителей более высокому уровню радиационного фона, чем другие.
Радиация может повредить или убить клетки. Радиация также вызывает мутации генетического кода человека. Системы восстановления человеческого тела восстанавливают большую часть клеточных повреждений. Организм заменяет мертвые клетки, убитые радиационным воздействием, посредством тех же биологических процессов, которые он использует для замены других клеток. Воздействие высоких уровней радиации вызывает состояние, известное как лучевая болезнь.
Комиссия по ядерному регулированию не позволяет лицензиатам подвергать население воздействию радиационного фона более 100 миллибэр. Когда фоновая радиация остается в пределах этих уровней, люди не страдают от побочных эффектов.
Здания из кирпича и камня выделяют больше радиационного фона, чем здания из дерева. Согласно веб-сайту Комиссии по ядерному регулированию, гранит здания Капитолия Соединенных Штатов излучает более высокий уровень радиационного фона, чем дома из кирпича или камня.
Ионизирующее излучение вызывает многие формы рака. Этот вид излучения вызывает лейкоз и рак груди, мочевого пузыря, легких, пищевода, желудка, множественную миелому и рак яичников. Также может существовать связь между ионизирующим излучением и раком поджелудочной железы, пазух и гортани. Люди по-разному реагируют на одни и те же уровни радиации. Даже воздействие безопасного уровня радиации может увеличить риск развития рака.
Комиссия по ядерному регулированию установила максимальное воздействие в рабочей среде на уровне 5000 миллибэр в год. Пожарные, которые боролись с пожаром после ядерной катастрофы в Чернобыле, получили до 80 000 миллибэр. Двадцать восемь пожарных погибли в течение трех дней после катастрофы из-за острого лучевого синдрома.