Бактерии - это одноклеточные микроорганизмы, известные своей огромной способностью к адаптации и размножению, а также своей древней историей. Некоторые из самых старых известных окаменелостей - возрастом почти 3,5 миллиарда лет - принадлежат бактериям, подобным организмам. В то время как некоторые бактерии приносят болезни и смерть, другие являются доброкачественными или даже полезными, разрушая мертвые органические вещества или производя антибиотики. Бактерии обычно делятся на три категории, классифицируемые по форме: сферические, цилиндрические и спиральные.
Кокк
Бактерии кокка имеют сферическую или овальную форму, как ягода. Фактически, название происходит от греческого слова «коккос», что означает ягода. Это одни из самых маленьких и простых бактерий, средний размер которых составляет от 0,5 до 1,0 микрометра в диаметре. (Микрометр составляет примерно 1/1 000 000 метра.)
К этой категории относится ряд патогенных (болезнетворных) бактерий. Некоторыми примерами кокков являются стрептококки, которые могут вызывать ангины и скарлатину; стафилококк, в частности золотистый стафилококк, который может вызвать пищевое отравление и синдром токсического шока; и менингококк, который может вызывать ряд менингококковых заболеваний, включая эпидемический бактериальный менингит.
Бациллы
Бактерии бациллы имеют стержневидную форму. Эти бактерии немного сложнее семейства кокковых и в среднем составляют от 0,5 до 1,0 мкм в ширину и от 1,0 до 4,0 мкм в длину.
Некоторые из этих бактерий являются патогенными, например Yersinia pestis, которая может вызывать бубонную и легочную чуму, или Bacillus anthracis, которая является причиной сибирской язвы. Но к этому семейству принадлежат и полезные бактерии, такие как те, которые используются для производства антибиотиков, а также те, которые колонизируют кишечник человека, помогая пищеварению.
Спирохет
Спирохетные бактерии имеют спиралевидную форму. Если смотреть под микроскопом, они выглядят почти как червяки, дико извиваясь и перемещаясь. Двумя наиболее известными членами семейства спирохет являются Treponema pallidum, бактерия, вызывающая сифилис, и лептоспира, вызывающая болезнь лептоспироз.
К полезным спирохетам относятся симбиотические спирохеты, обитающие в желудках жвачных животных, таких как овцы, крупный рогатый скот и козы. где они превращают целлюлозу и другие трудноусвояемые полисахариды растений в питательную пищу и клетчатку для своих хозяин. Полезные спирохеты также живут в кишечнике термитов и помогают переваривать древесину и растительную клетчатку. Это позволяет термитам вносить свой вклад в удаление гнилой и больной древесины и выделять органические вещества в почву, улучшая ее качество.