Температура на Меркурии колеблется от дневных максимумов в 430 градусов по Цельсию - около 800 градусов по Фаренгейту - до ночных минимумов около -180 градусов по Цельсию или около -290 по Фаренгейту. По состоянию на 2013 год пилотируемых полетов не производилось. Долгое путешествие и экстремальные температуры на планете требуют дорогостоящих приготовлений и большего количества припасов, чем это практично унести. Тем не менее, два космических корабля посетили Меркурий во время отдельных полетов с разницей в 36 лет.
Маринер 10
Запущенный в 1973 году, Mariner 10 стал первой попыткой изучения Меркурия с помощью космических аппаратов. Его миссия заключалась в исследовании Венеры и Меркурия, что сделало Mariner 10 первым кораблем, который исследовал два планеты в той же миссии и первым, кто использовал гравитацию одной планеты, чтобы метнуться к Другой. Mariner 10 был оснащен комплектом приборов, способным изучать атмосферу Меркурия, физические характеристики и особенности поверхности. Mariner 10 совершил три встречи с Меркурием, самое близкое из которых было в пределах 327 километров - 203 миль - от планеты, которое произошло 16 марта 1975 года. Примерно через неделю Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) прекратило контакт с космическим кораблем.
Миссия MESSENGER
В 2004 году НАСА запустило вторую миссию космического корабля к Меркурию, в которой использовалась более легкая конструкция. материалов, более миниатюрных приборов и новых курсовых дизайнов, чем было доступно, когда был выпущен Mariner 10. запущен. Название аппарата является аббревиатурой от MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. Прочная и долговечная конструкция MESSENGER позволяет ему выдерживать жару при путешествии так близко к Солнцу. Миссия космического корабля - облет Меркурия по широкому эллипсу, который приближается к 200 километрам. (124 мили) от поверхности планеты до 15 193 км (9420 миль) в самой дальней точке орбита. По состоянию на 2013 год MESSENGER совершил около 2600 оборотов вокруг Меркурия.
Негостеприимная планета
Не только колебания температуры на Меркурии изменчивы, но ученые также узнали, что атмосфера планеты представляет собой тонкую смесь кислорода, натрия, водорода, гелия и калия. Обращаясь по орбите на расстоянии около 58 миллионов километров от Солнца, Меркурий постоянно подвергается бомбардировке солнечным ветром - высоко заряженными частицами, испускаемыми Солнцем. Поверхность изрыта кратерами почти так же, как и на Земле. Ни одна из космических миссий не показала никаких доказательств того, что жизнь, как мы ее знаем, существует или существовала на планете.
Рельеф и особенности
Камеры Mariner 10 показали поверхность, которую НАСА описывает как «хаотичную местность», отмеченную каменистыми почвами и высокими гребнями, а также кратерами. Космический корабль Mariner также обнаружил слабое магнитное поле на планете. При более внимательном рассмотрении MESSENGER Меркурия ученые обнаружили, что у Меркурия есть большое ядро, которое, по крайней мере, частично является жидким. MESSENGER также прислал фотографии вулканических жерл на поверхности планеты. Эти отверстия, вероятно, извергали большое количество лавы на поверхность планеты в какой-то момент ее истории.