Основное использование дизельное топливо стоит в дизельных двигателях. Изобретение дизельного двигателя приписывают Рудольфу Дизелю, который подал первый патент на дизельный двигатель в 1892 году. Его использование арахисового масла (а не нефтепродуктов) в качестве топлива для двигателя - продемонстрированное на выставке 1889 года в Париже - можно считать первой попыткой создания биодизельного топлива. Дизель рассматривал свою конструкцию двигателя как альтернативу другим двигателям той эпохи, которые могли использоваться обычным человеком, не зависящим от крупной промышленности. В настоящее время существует два основных типа дизельного топлива: дизельное топливо на нефтяной основе (иногда называемое нефтяным дизельным топливом), которое получают из нефти; и биодизельное топливо, изготовленное с использованием таких органических материалов, как:
Дизельное топливо, которое попадает к конечному потребителю, начинает свою жизнь в виде сырой нефти в результате разложения больших количеств биомассы (растительной и животной) в сочетании с давлением и теплом. После сбора это базовое масло транспортируется на нефтеперерабатывающий завод, где проходит три процесса: разделение, преобразование и очистку. Процесс разделения происходит в больших перегонных колоннах, где масло подвергается сильному нагреву, в результате чего оно разделяется на газы и жидкости. Продукты разделяются в зависимости от разницы температур между нижней и верхней частью башни. Ассортимент продукции варьируется от пропана вверху, дизельного топлива в середине и смазочных материалов внизу. Следующим шагом в производстве дизельного топлива является конверсия, которая обычно включает нанесение катализатора на некоторые из более тяжелых нефтей в процессе разделения для получения большего количества бензина, дизельного топлива и пропана. Заключительным этапом процесса является очистка и обычно включает воздействие водорода на продукты и катализатора удаления серы.
Процесс производства биодизеля начинается с растительных масел или жиров (это также могут быть животные жиры), которые затем смешиваются со спиртом (обычно метанолом) и катализатором. Обычно смесь затем нагревают, заставляя ее реагировать, превращая жир в глицерин и биодизельное топливо. Избыток метанола удаляется из обоих продуктов и часто используется повторно. И глицерин, и биодизельное топливо перед продажей могут подвергаться очистке, причем последнее может быть подвергнуто дистилляции для удаления цвета.