Метан, основной компонент природного газа, представляет собой неполярную молекулу. В нем четыре атома водорода окружают один углерод в трехмерном расположении, имеющем форму четырехгранной пирамиды. Симметрия атомов водорода по углам пирамиды равномерно распределяет электрический заряд по молекуле, делая ее неполярной.
Молекулы можно разделить на полярные и неполярные. У полярной молекулы одна сторона или область имеют более отрицательный электрический заряд, что делает противоположную сторону положительной. Напротив, неполярная молекула имеет довольно однородный заряд на своей внешней поверхности, что не делает ни одну сторону более отрицательной или положительной, чем другая. И форма молекулы, и тип связей между атомами определяют, полярна она или нет.
В полярной молекуле положительная сторона притягивает отрицательную сторону соседней молекулы, так что полярные молекулы собираются в небольшие группы. Например, вода, полярная молекула, при замерзании образует кристаллы-снежинки. Полярные молекулы также поглощают микроволновое излучение. Вот почему вы можете нагревать воду в микроволновой печи, тогда как неполярные молекулы, такие как метан, обычно прозрачны для микроволн.