Химические вещества можно разделить на стойкие и нестойкие. Химические вещества выбрасываются в окружающую среду в результате деятельности человека. Например, химическое вещество может быть внесено в окружающую среду с использованием пестицидов. Некоторые из этих химикатов остаются в окружающей среде в течение длительного времени, а некоторые - в течение более короткого периода.
Стойкие химические вещества - это те химические вещества, которые имеют тенденцию оставаться в окружающей среде в течение многих лет после того, как попали в нее. Удаление их из окружающей среды после окончания использования занимает больше времени. Например, при распылении пестицидов, содержащих стойкие химические вещества, трудно удалить химические вещества из окружающей среды даже после того, как они послужили своей цели. Примерами стойких химикатов являются хлорированные углеводороды, такие как альдрин и линдан.
Нестойкие химические вещества - это те химические вещества, которые сохраняются только в течение короткого периода после их попадания в окружающую среду. В эту категорию химических веществ входят органофосфаты, такие как гутион и малатион. Также в эту категорию попадают хлорированные углеводороды, такие как эндосульфан.
Период полураспада химического вещества - это время, за которое половина материала разрушается и разлагается. В случае стойких химических веществ период их полураспада может составлять от месяцев до десятилетий. В случае нестойких химических веществ их период полураспада составляет всего несколько часов и может длиться самое большее недели.
Нестойкие химические вещества, как правило, обладают более немедленным токсическим действием, чем стойкие химические вещества. Нестойкие химические вещества, как правило, поражают людей, вызывая отравление в течение нескольких часов после контакта. После того, как они дегенерируют, они больше не представляют токсической угрозы. С другой стороны, стойкие химические вещества, как правило, проявляют свое опасное воздействие в долгосрочной перспективе. У людей, подвергающихся воздействию стойких химических веществ, может развиться рак и заболевание печени. Поскольку стойкие химические вещества остаются в окружающей среде, они, как правило, влияют на одних животных больше, чем на других. Например, есть некоторые опасения, что воздействие стойких химических веществ может нанести ущерб репродуктивной способности таких существ, как сапсан и тюлень.