Кислород (O2) и углекислый газ (CO2) являются атмосферными газами, которые необходимы для жизни. Каждый играет центральную роль в двух важных биологических путях метаболизма. Растения принимают CO2 и расщепляют его в процессе фотосинтеза, производя O2 в качестве побочного продукта. Животные дышат O2 и используют его для клеточного дыхания, производя энергию и CO2.
CO2 и O2 имеют разную молекулярную структуру. Кислород состоит из двух молекул кислорода, а двуокись углерода состоит из двух молекул кислорода, связанных с центральной молекулой углерода.
CO2 имеет немного большую массу, чем O2. Молекулярная масса CO2 составляет 44 грамма на моль, а молекулярная масса кислорода - 32 грамма на моль. Хотя CO2 тяжелее O2, газы не разделяются на слои в атмосфере. Конвекция и диффузия поддерживают смешивание различных атмосферных газов.
O2 поддерживает горение. Горение или возгорание происходит, когда топливо реагирует с кислородом и выделяет тепло. Для начала этой реакции требуется небольшая искра или всплеск тепла. Если кислорода нет, то возгорание не произойдет. Напротив, CO2 не горюч и не поддерживает горение. Фактически, покрытие огня CO2 может потушить его, лишив его кислорода, необходимого для продолжения горения.